至天宝二年(743)，玄宗已做了整整三十年的皇帝。三十年里，唐朝内地基本无战事。但是，玄宗并不是一个完全的“太平天子”，他治理下人民安定，四邻边界却不太平。
史学家们说，这一时期的边境战争，主要是由玄宗自恃强盛，改用主动的、干预性的对外政策而引起的。与此同时，唐朝的周边，如奚、契丹、吐蕃、突厥等部族也正处于最强大、最富侵略性的时期，它们与大唐王朝争霸称雄，战争亦难以避免。
天宝初年，唐朝置重兵于边境，其布兵设防情况大体如下。
正北方向，面对突厥。初唐时，东、西突厥曾降于大唐，但高宗永淳元年(682)又反唐，成立了后突厥。它是唐朝两大劲敌之一。与突厥争斗，朝廷设有两处重镇：
朔方节度使，治所在灵州（宁夏回族自治区灵武市西南），统兵六万四千七百。
河东节度使，治所在太原府（山西太原），统兵五万五千。
东北方向，主要面对奚、契丹等部族。开元末年，奚、契丹部族反叛，朝廷多次出兵平乱，常有败绩。进入天宝年间后，安禄山怀有野心，一面极力扩充实力，一面有意挑衅于奚、契丹，好向玄宗冒领边功。由此，在这个方向朝廷设置的两个重镇，所辖兵力相当强盛：
范阳节度使，治所在幽州（北京），统兵九万一千四百。
平卢节度使，治所在营州（辽宁锦州），统兵三万七千五百。
正南方向，面对的是当时比较弱小的绥靖境内的各少数民族。朝廷仅设一经略使：
岭南五府经略使，治所在广州（广东广州），统兵一万五千四百。
西域天山方向，面对的是西域，以及北方的突骑施和坚昆。朝廷亦设有两处重镇，把守住天山南北两路：
安西节度使，治所在龟兹城（新疆维吾尔自治区库车市），统兵二万四千，主要管理西域。
北庭节度使，治所在北庭都护府（新疆维吾尔自治区吐鲁番市东南），统兵二万，管理和防御着游牧在北方的突骑施、坚昆等部族。
西南方向，面对的是唐朝另一大劲敌吐蕃。开元、天宝年间，朝廷与吐蕃之间的冲突最多，亦有大量的兵力集结在这个方向：
河西节度使，治所在凉州（甘肃武威市），统兵七万三千。这个位置是唐朝内地与西部陇右道相连的咽喉地带，也是吐蕃与唐朝几千里边境线的中心区域。在这一中心区域，吐蕃与北方突厥相距很近。如若切断了这一咽喉，唐朝的两大敌人将连成一片，而唐朝则将被分为东、西两个部分。因此，河西节度使责任重大，它要守护河西走廊的畅通无阻。
陇右节度使，地处河西走廊以西，治所在鄯州（青海海东市乐都区），统兵七万五千，职责当然是对付吐蕃。
剑南节度使，地处河西走廊之东南，治所在益州（四川成都），统兵三万九百。它的职责，一是对付西面的吐蕃，二是安抚南面的各少数民族。
唐与吐蕃之间战争频繁，边境少有安宁。唐太宗贞观十五年(641)，文成公主嫁给吐蕃赞普松赞干布，这以后的三十多年时间里，双方的关系十分融洽。文成公主去世，战争又起。唐中宗景龙三年(709)，又以金城公主出嫁吐蕃赞普。可是，这次，金城公主虽然与文成公主一样，做了吐蕃的王后，却没起到平息战争的作用。
开元二年(714)秋，玄宗即位刚一年，吐蕃出兵十余万人，在洮州（甘肃临潭）一带大肆抢掠牧马。雄心勃勃的玄宗准备亲自挂帅出征，被姚崇劝阻后，又点拨战马四万余匹，发兵十万，出击吐蕃入侵军队。结果一战，吐蕃军队伤亡万人；二战吐蕃又败，被唐军一次斩首一万七千多人；三战吐蕃全军覆灭，被歼人数达数万之多。
战后，吐蕃赞普派出使官在边境请求议和。玄宗因吐蕃和书用词狂悖，十分气愤，不许讲和。于是，双方继续敌视，相互侵夺。
开元四年(716)二月，松州（四川松潘）之战，唐军大破吐蕃军队的围困。
开元十年(722)九月，唐军援助被吐蕃侵略的西域小国小勃律，消灭吐蕃数万军队，小勃律失地尽复，重新向唐朝称臣。
开元十五年(727)，唐军与吐蕃军队进行了三次大的交锋。正月，青海之战，唐军大获全胜。九月，吐蕃军队攻克瓜州（甘肃安西西南），占领玉门（甘肃玉门），再打长乐（甘肃安西西北）。长乐唐朝守军顽强抵抗，吐蕃久攻不下，只好退兵。十月，唐军在瓜州破敌，吐蕃则联合突骑施出兵围攻安西城，杀唐朝河西节度使。乘士气正盛，吐蕃回头又组织大军再围瓜州，但终被唐军击败。
开元十六年(728)七月，唐军于渴波谷（青海湖西南）之战大获全胜。八月，又在祁连城（甘肃张掖西南）歼吐蕃入侵军队五千余人，俘获其领兵大将。
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