自女皇迁居上阳宫后，她的身体便每况愈下。平日里，大部分时间都躺在床上，八十岁老人常有的病症，她基本都有，半睡半醒，精神恍惚，咳嗽喘息，呻吟挣扎。不太难受时，她还会跟李湛和身边的宫婢絮叨往事。神龙政变后，众人皆认为女皇活不过那个冬天，但女皇还是平安地迎来春日，甚至度过了最难熬的窒夏。
只要女皇存活一天，那些心怀不轨的人便仍存有希望，因为女皇的身份太敏感了，极有可能成为他们起事的借口。放在以前，女皇都会用厚厚的脂粉涂饰装扮，维护她那永不坠落的精明形象，可如今大权旁落，便没了这种心情。眼下的她，满头银发散落在肩，皱纹密布，老态明显，这许是她这个年纪最真实的状态。
神龙元年十一月二十五日晌午，武曌正在仙居殿外晒太阳，忽觉光线甚是强烈，照得她睁不开眼。待到晚上，她发现自己呼吸异常，呵出的气都是凉的，四肢偶尔出现剧烈疼痛。她起初以为这是猫鬼之症留下的后遗症，直到次日早晨醒来才意识到，此乃阳寿将尽的征兆。
这天，上阳宫苑飘起了雪花，女皇将李湛叫到自己身边，吩咐道：“天怎么越来越冷了，是不是外面下雪了？你去将炭炉挪到我的床边，再取几件厚的衾被给我。”李湛深知老人最怕寒冬，只怕难熬过去。“你快去唤李显、李旦、太平公主、武思远、韦后、上官昭容等人来见我，我时日不多了，有遗诏需托付与他们！”
李湛闻言一震，见女皇昏昏欲睡，眼窝凹入，目光呆滞，脸如铅灰，牙齿发黑，面无表情，便瞬间反应过来。惊慌之余，连忙派人去请女皇所提之人。
少时，众人来至仙居殿，纷纷跪在地上，听候女皇传诏。李显见女皇睡了过去，便来至榻边，跪地请问道：“母后，您这是怎么了，上次我与众臣来请安时，您还好好的。”武曌见缓缓睁开双眼，慢声细语地嘱咐道：“我怕撑不过今日了！我叫你们前来，是有一件重大的事要告诉你们！”李显闻言心中一阵酸楚，安慰道：“母后，您快别乱说，您绝不会有事的，孩儿这就去传太医来。”武曌阻道：“不必再费神了，我自己身体什么情况，我心里清楚。我已写好遗诏，交与婉儿保管，在我死后，你要去我帝号，称‘则天大圣皇后’，将我同你父皇合葬于乾陵。此外，你要替我赦免了王皇后、萧淑妃二族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭三人的亲属，为此我方能瞑目。”李显闻言沉默不语，武曌又提醒道：“此诏上至天子，下至文武百官，皆须遵从，不得有误！”
李显无奈应道：“母后放心，孩儿谨遵您的旨意，绝不会有任何差池。”武曌点头道：“有你这句话我就安心了，最近夜里，我总梦到你父皇，他让我去乾陵陪他，我终于能和他相见了。”李显闻言忽想起过往之事，不禁叹道：“这偌大的江山交与我手，我怕我难以管理好。”武曌坚定道：“你不必惧怕，想什么就勇敢去做，我大唐江山，势必会长兴不衰！”言毕，武曌搭在李显手背上的手忽然一沉，身子一僵。李显见状不禁痛哭道：“母后，你怎么就这么走了，留下这大唐江山让孩儿如何接管才好啊？”
众人见状随李显痛哭起来，只见武思远悲痛拜道：“姑姑，您这一走，李唐江山，谁来管理啊！”韦皇后见众人痛哭流涕，心下不禁暗喜：“这老阿婆一走，悬在头上的利剑终于可以解除了！”喜罢，装作一副哭腔，随众拜起这位统御神舟三十载，享年八十二岁的女皇。
女皇仙逝后，举国哀悼，仪仗队声势浩大，上至文武百官，下到寻常百姓，皆披麻戴孝，悲痛不已。殊不知这大悲之后亦有大喜，更潜藏着朝野中大的震荡。这不仅是女权将衰的象征，更有许多暗流正在涌动。喜者多是受武曌迫害的门阀士族，悲者李显尤甚。他虽被武曌软禁房州十年之久，整日醉生梦死，惊惧不安，但母子二人毕竟血浓于水，更何况李显还是一名副其实的大孝子。他在朝堂下令，全国禁行娱乐之事，并遵照武曌遗诏，省去她的帝号，称“则天大圣皇后”。可一提到与高宗合葬之事，群臣反应强烈，大多认为武曌废唐立周，等同于唐朝的敌人，作为敌人，有什么资格与先帝合葬。
其中尤善天文历数及卜相之术的给事中严善思，反声最为激烈，率先站出来提议道：“陛下，臣认为女皇改称皇后之事，应当遵守我朝传统，不宜‘以卑动尊’，以免后世效仿，影响我朝统治。其次，女皇所提与高宗合葬乾陵一事，葬书上有明确规定，‘尊者先葬，卑者不合于后开入’，现高宗死在皇后前，皇后死后则不可再开陵门合葬。且墓门已然封闭，整个乾陵固若金汤。供奉神之道，重在保持幽静玄远的气氛。倘若兴师动众地打开石门，恐对神多有惊扰，弄不好，还会给我朝带来巨大的灾难。况夫妻合葬并非古制，汉代皇帝的陵墓，大多数都没有皇后合葬。望陛下还是不要开这先例为好。”
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