李自成技高一筹，从从商洛山中杀出的他，知道很快会有大批的官军来围剿，相对来说兵力相当薄弱的他就选择了到河南发展。
在山中蛰居这一年多，李自成一天都没闲着，除了『操』练人马之外，他就盘算天下大事，看准了河南这块宝地。
出了商洛山，据他得到的消息是，张献忠，马回回，罗汝才，都在湖广和山陕一带，他欲入河南，却改道湖北，选中了兵力最为空虚的郧州、均州，然后再折道向北，就进入了河南的南阳地。
实践证明，李自成这一招真高，他判断的非常准确。张献忠在谷城起义，杀官夺府，然后北上。罗汝才在均州郧州也是杀官夺府，抢劫一空之后也拍屁股走了。
官军在后面追剿他们去了，郧州和均州空虚，因此李自成的人马几乎没怎么遇到抵抗，中间遇到了几伙官军，一触即溃，根本就是不堪一击。
因此他的这几千人马很顺利的就进入了南阳地界。
明末时的南阳，是一个大府城，仅次于省城。因为南阳是唐王的封地。这个唐王可不是明朝末年的唐王朱聿键，而是明太祖朱元璋的第23个儿子朱柽，被封为了唐王，封地就在南阳。
永乐年间又在南阳城内建造了规模宏大的唐王府，成化年间又建造9座郡王府，南阳城内皇亲贵胄，车水马龙，商业随之活跃，山、陕、江、浙、川、鄂客商纷到沓来，各种商务会馆、公馆在各地兴起，粮食、棉花、生丝、烟草、绸缎、油料、皮『毛』、木材、『药』材、铜器、铁器等大量涌入市场，并行销全国各地。当时的南阳可谓百业俱兴，建筑、园林、绘画、雕塑、书法等方面都有新的发展。
也就是说这是个繁华的大城市。只是崇祯皇帝登基这几年，由于天灾人祸内忧外患，这里的经济也受到了影响，出现了萧条的局面，饥民遍地。但是相对来说，南阳城还是比较富有的，他们积存的多少年的家底，瘦死的骆驼还比马大呢。
李自成了解到这些以后，准备取下南阳。占据城市，不能『露』宿荒野。只有占据城市了，才能改变他们的现状，改善他们的生活，进一步壮大势力。
但是要进攻南阳，他们必须得先攻占新野、内乡和淅川这三个地方，这是南阳南部的三个县，三地都有驻军，虽然不多，但却呈三角形扼守南阳的门户。
李自成用探马一『摸』这三个小县城驻军都不多，而且吃空饷现象严重，军纪废弛，兵不修边，每个县城大约只剩下三五百人，南阳城内的驻军也只有两千多人。
『摸』清了这些之后，李自成立即派出大将李过带兵攻打新野。同时让大将刘芳亮和袁宗第攻打内乡和淅川，让三地的守军相互难顾。
李自成则率领剩下的人马，紧盯南阳城的兵马，如果南阳城出援兵支援任何一个地方，就趁机攻取南阳。
南阳城的兵马果然不敢轻举妄动。新野，淅川和内乡三个县都是三五百守军，内部腐败，疏于防守，又没有什么坚城，一听说李自成的人来了，很多兵将吓得不战而逃。
李过号称一只虎，带着1000人马，一个冲锋就攻占了新野小县，刘芳亮也轻易拿下了内乡，袁宗弟更省事，兵马一到，淅川县守军直接投降。
拿下这三座县城简直是易如反掌。李自成非常高兴，传令严肃军纪，对这三个地开仓放粮，赈济百姓，收拢民心。
正在他要整顿兵马进攻南阳的时候，坏消息接连传来。
一是白水河一战，罗汝才号称10万大军全军覆没，罗汝才也被林毅抓了俘虏。
这一下引起了李自成全军上下的震动。因为现在幸存的这几股流贼当中，李自成，张献忠，罗汝才，马回回，革左五营等等，实力最弱的就是李自成了，只有四千人马。罗汝才的实力不次于张献忠，这是他多年的老战友了，跟官军打交道多年，他们相互配合，相互支援，遥相呼应，有时候是并肩作战，转战好几个省都没有出问题，如今刚刚重举义旗，一下子就被官军给剿灭了。唇亡齿寒，兔死狗烹。
李自成未出商洛之前，曾经暗中跟张献忠和罗汝才老回回会晤过，未举大旗之前就已经几分天下。他们料到介时大批的官军必然来围剿，各自的路线都基本上已经定好了，张献忠，老回回，罗汝才在湖广陕西一带活动，李自成这看中了河南和山西这两，这样他们可以遥相呼应，牵扯官军的兵力，让官军顾此失彼。
但是根本没有想到罗汝才这么快就完蛋了，这对他们这几支队伍来说，无疑是一个重大的打击。
而且林毅剿灭罗汝才的战场白水河，离李自成他们很近，只有几百里地。
这些怎能不引起李自成等人的震撼。一时间林毅这个名字就在李自成的兵将中传开了。以前他们只知道官军中，能打的就是曹文诏、曹变蛟、贺人龙、左光先、左良玉等人，从来也没有听说过林毅这个名字。
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