虽为九品，但最高品“上上”被认为是圣人之品，无人能达到，所以就形同虚设。二品“上中”就成为了实际上的最高品。二三品为上品，七八九品为下品，如果被评为下品是没有机会当官的了。各中正将各人的评定结果交给朝廷，留作选官的依据。各中正官不光对本乡的初入仕的人进行评定，还对现任官进行评定，定期进行，根据其在任期内的表现对其进行升品或降品。
九品中正制实行之初，德才是重要的评定标准。到了后来，由于出任中正官的全都是豪门贵族，这些豪门贵族把持了品评权。他们偏袒豪门子弟，家世的好坏直接决定了乡品的优劣。德才的好坏已不再重要，久而久之，形成“上品无寒门，下品无士族”的状况。士族也叫势族，可以理解为士大夫家族，有名望的大族，有势力的家族，总之就是有影响的豪门望族。与这些豪门望族对应的就是广大庶族小地主和贫民，他们统称为庶族、寒门。
东汉末年，那些豪门望族的势力相当的大。曹操家族想把仕人的品评权由乡里评议变为朝廷所有，但却很难实施。这个时候出身豪门望族同样又是政府高官的司空、尚书令陈群创建了九品官人法，中和了皇权和豪门望族的矛盾，但仍然没能挽救曹氏家族覆灭的命运。
自曹丕代汉称帝建立大魏以来，至甘露年间，曹家共传了四任皇帝，分别是文帝曹丕、明帝曹睿、齐王曹芳、现任皇帝曹髦。魏武帝曹操其实并没有当过皇上，魏武帝之名是曹丕继位后为其追加的。曹操是三国一代枭雄，确实是文韬武略，挟天子以令诸侯，逐渐扫平了中国北方的所有军阀，是何等的英明神武。可是，他的子孙却一代不如一代。曹家的大权逐渐落在了司马氏家族的手中。
曹操一生最大的失误，不是在青梅煮酒论英雄中放掉刘备，更不是赤壁之战中被周瑜烧了一把火，而是没有除掉司马懿这个大祸患。司马懿狼顾鹰视，野心勃勃，又深藏不露，更可怕的是，他的继承者——两个儿子司马师和司马昭也都是文韬武略，能够安邦定国的人物。当年曹操经常做一个梦，梦见有三匹马食于一槽。这引起了他的猜忌。“槽”通“曹”，三马同食一槽就意味着曹氏可能会受到三个姓马的人蚕食。有这种重大隐患还得了吗？于是就对所有有潜在威胁的马姓人来了一场清洗。起先怀疑“三马”可能是马腾、马超、马岱这一家父子叔侄三人。因为马超、马岱堂兄弟两个起兵对抗曹操，于是曹操便将身在朝中的马超的父亲马腾一家老小全部诛杀。可是杀了马腾一家之后，他依然做那个三马同食一槽的梦。他哪里知道，“三马”暗指的是司马懿、司马师、司马昭父子三人呢。曹操不是没有怀疑到司马懿头上，可是当时司马师、司马昭还没有崭露头角，凑不上三马之数，再加上司马懿与曹丕非常交好，在曹丕的力保之下，司马家族得以保全。
一失策成千古恨。就像曹魏代汉一样，司马氏代替曹魏也终究不可避免。
目前正是甘露五年，当今的皇帝曹髦只是个傀儡，国家大权早已经落在司马懿的儿子——司马昭之手。司马懿死后，本来把晋国公的爵位传给了大儿子司马师，可是司马师得眼病死了，他的兄弟司马昭就继承了爵位，现在，朝廷的各种政令都由司马昭做主。“司马昭之心路人皆知。”曹髦对此深感忧虑。想到司马昭早晚必然谋反，祖上辛辛苦苦创下的江山都会拱手送人，他寝食难安，整天想着如何除掉司马昭。但想归想，实际操作起来却相当的困难，且极度危险。因为经过司马氏家族几代的经营，现在朝廷内的文武大臣，大多数都站在了司马家族的一边。
这天，曹髦召集三名心腹商量讨伐司马昭之事。可他没想到，这三名心腹之中的两名早就是司马昭的人了。他们两个偷偷跑去报告给了司马昭，让他早做防范。曹髦一看，事情已经泄漏，事不宜迟，马上带剑乘辇带领三百宿卫军去攻打司马昭。哪知道，司马府的人早有准备，迎面正碰上中护军贾充带领司马相府的人来迎战皇上的宿卫军。
曹髦见状大喊：“讨伐反臣司马昭，谁敢阻挡，诛其三族。”
皇上毕竟是皇上，司马府的兵将一看，是皇帝亲自带兵来了，一个个吓得都不敢动了。毕竟劫杀皇上那可是谋反，可不得了。
眼看司马相府的人没了士气，这时候，贾充大急道：“司马公养你们为了什么，不就是为了今天吗？你们怎敢退缩？”
手下的太子舍人成济是个莽夫，他一听贾充的话，来了精神，问道：“是当杀，还是当缚？”
贾充狠狠道：“司马公有令，要死的。”
曹髦大惊喊道：“匹夫想要造反吗？”
话音未落，成济绰戈在手，照着曹髦的前胸就是一戈，铁刃从曹髦后背透出，当时掉下辇来，死于非命。
贾充、成济擅自做主，杀死了皇上，这件事却让司马昭着实一惊。他虽然有不臣之心，但他不想事情发展得太快。况且杀死皇帝名声也太不好听了，于是他就召集百官商量对策。
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