济阴郡。
万潜、张元道明来意后，曹操大喜，暗道：“奉孝果不失言，短短数日，便成此大功。”
他自堂上起身，亲手扶起伏跪于地的二人，言道。
“闻方伯不幸罹难，操悲痛欲绝，无日不思举兵诛杀群贼，以报方伯任用之恩。”
“今二君代州内诸位忠允之士而来，不以操愚钝，令操将兵击贼？操又怎能不应允呢？”
“二君放心，吾州父老也请放心，操即发兵，定保吾州无忧！”
万潜、张元再拜俯首，言道。
“多谢将军！”
唯恐夜长梦多，引来其余诸侯插手。
曹操当日即以牛酒犒军，尽起三军两万余众，倍道兼程，赶赴昌邑。
同日，由万潜、张元草拟的迎曹操为兖州牧的文书，由快马传予四方。
此时济阴雨势已经大减，天遂人愿。
曹军进军神速，两日之后，便至济水。
济水南岸数里之地，有一县，名为乘氏。
此县之中，有一豪族，乃济阴李氏，即后来曹魏名将李典之宗族。
此时李典还是童子，自不必言，济阴李氏，却值得浓笔重墨。
济阴李氏，可谓彼时汉末第一豪强，拥众数千户，丁口万余人，号称战兵三千。
李氏雄据乘氏县中，乘氏东北的巨野泽，几乎沦为其私产。
其势力横跨济阴、山阴二郡之地，昔日太平年间，二郡太守皆不能制。
至于地方县吏，更不敢得罪李氏，因而常有犯法豪杰逃奔李氏，李氏悉数接纳。
后黄巾为乱，济阴李氏势力非但没有受损，反而趁机收拢了不少流民。
其在城外筑起数座邬堡，势力愈发壮大。
青州黄巾袭杀刘岱，兵围昌邑后，一面劫掠山阳、任城，一面集结了五千兵马。
取道向西，直指乘氏县，为的正是此县中的李氏豪族。
济阴李氏之豪富，州内知名，田产、私业无数，粮秣堆积如山。
青州黄巾入境以来，多有听闻，双方距离又是如此之近？其等如何愿意放过这块肥肉？
却不成想，青州黄巾首战即告不利。
李氏族长李乾闻知黄巾来袭，不惊反喜，亲领族中战兵三千，出城逆击黄巾军。
李乾所部人数虽少于青州黄巾，可其部兵马皆为宗族兄弟，彼此之间，守望相助，不离不弃。
相比之下，青州黄巾却因击杀刘岱，心生骄纵。
故李乾一战便大破青州黄巾，斩俘数千人。
李乾为人倒也狠辣至极，将所俘的千余黄巾，一人不留，尽数戮杀于道旁。
血腥之气，数日不散。
青州黄巾由此深恨李氏，遂再发三倍之兵，计一万五千人，进围乘氏县。
由黄巾军中名将刘辟、宿将赵厉统领，号称破城之后，必屠灭李氏，
李氏自知难以幸免，由此皆抱死战之心。
其等分兵据守城外邬堡，与县城成掎角之势。
又分粮食、金银、美婢于县人，招募壮士，死守乘氏县。
刘辟、赵厉以三倍之兵，鏖战近十日，犹不能克，反倒自身损失甚重。
二将无奈之下，只得暂令兵马休整一日，以待来日再战。
却在当日，探报来禀，言东郡太守曹操率领兵马两万余人，已至济水北岸。
刘辟闻之大惊，与副将赵厉言道。
“曹操此人，吾亦曾听闻，其人非同刘岱这般只会清谈，实则无半点兵略的州内名士。”
“此人自入东郡以来，先亡白饶，后逐于毒、眭固，继亡于毒罗，战功赫赫。”
“白饶、于毒、眭固皆黑山强豪，久有声名，坐拥大兵却相继败于其手，曹操用兵之能，可见非比寻常。”
“今其兵众于我，若其趁我军攻乘氏之际，突然杀来，我军势必难挡。”
赵厉颔首，极为认同。
“将军所言极是，昔年某从地公将军时，便与其交手过。”
“当时其人所领，不过两千新卒，却是进退有度，合乎兵家奥义，始终不落下风，端不可小觑。”
“好在济水就在我等眼下，只肖我等堵住南岸渡口，其人纵有通天之能，亦无能为矣。”
“待裴黄二位将军，攻下昌邑，将兵来援，我军以众击寡，便是不能尽灭曹军，亦可合力拿下乘氏。”
刘辟大喜，言道。
“此策大妙。”
于是即令快马奔回昌邑报信，又留数千兵马围住乘氏，只围不攻。
二人自将万众移营于济水之南，一字排开，与北岸的曹军遥遥对峙。
是夜，月色沉沉。
济水水面上，陡然浮现出数十艘快船，吃水甚深，好似载满甲士。
济水南岸，黄巾营地中。
了望台上，数名眼力极佳的黄巾兵士，遥遥望见此幕，当即报于中军。
为防曹军趁夜渡河，刘辟、赵厉皆是衣甲未解，不敢就眠。
此时得兵士禀报，二人俱是大喜。
刘辟言道。
“果不出我所料，曹军当真趁夜渡河。”
赵厉道。
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