赫斯塔再次竭尽全力地伸手。
“好。”那女人望着她，“在你报警后，过了大概 3 分钟的时间，我们带人抵达了现场，当时整座修道院已经处在大火之中。我们很快发现并解决了发病的艾尔玛院长，但灭火并不是我们的专长。
“尽管谭伊市的消防队即刻启动赶来，但中间隔着山路，无论如何也来不及救火了，不过你不用太担心，在大火吞噬掉整座建筑之前，我和我的同事已经将所有起居室里的孩子都带离了修道院，所以这一次螯合物造成的伤亡不算大。”
赫斯塔的呼吸剧烈起来，她心中抱着强烈的疑虑——那禁闭室中的伯衡呢？
你们发现他、救下他了吗？
然而她无法开口，也无法表达。
“过段时间，我会再来看你。”那个女人的手又伸来摸了摸赫斯塔的头，“我的名字叫千叶，千叶真崎，是螯合物猎杀与防疫组织 ahgas 下属 403 小组的组长，很高兴认识你。”
……
……
一个月后，赫斯塔平安出院。
在这一个月的时间里，每一天，她仍像在圣安妮修道院时那样早早醒来，只是这一次，她不必再迅速穿衣下床，去敲响当日的晨钟。
大部分时间里，她蒙着眼睛，独自一人躺在医院的病床上，感受着体内渐渐熄灭的疼痛。
赫斯塔回想着从前的种种，某些时刻，她甚至有些模糊的幻觉，那个晚上发生的一切都不是真的，它就是一场噩梦，也许醒来以后，一切还会像从前一样。
直到两周后，千叶第二次来看她，那时赫斯塔仍不能视物，但已能够开口说话。
那天，千叶带来了一封邀请函，邀请赫斯塔加入她的组织。
“螯合物猎人？”赫斯塔狐疑地接过，“我？”
千叶哈哈笑起来，“我都好久没听到有人喊我们‘螯合物猎人’了，不愧是搞苦行那一套的修道院……这都是几个世纪以前才有人用的称呼了吧。”
“那怎么称呼你们？”赫斯塔的指尖触碰到邀请函上方的“ahgas”字样，“……这是什么的缩写？”
“ahga，”千叶语速飞快地解释道，“全称 anti-homogenization agent（抗同质化媒介），专指人类中间那些能够依靠自身天赋，自主抵抗螯合病侵蚀的个体——因为这个名字过于拗口，其中又恰好含 hg，故而在非正式场合，人们大都将我们称为‘水银针’，也许你以前在什么地方听过这个名称吗？”
“水银针……”赫斯塔低声重复着。
这个称呼让女孩感到有些熟悉。
千叶望着赫斯塔，接着道：“你可以把这种身份理解成是一种天赋——在这个世界上活着 19 亿人，但水银针的数量只有 4000 左右，换言之，成为水银针的概率，差不多在百万分之一。
“在我们杀掉那只螯合物的那天晚上，我们就怀疑圣安妮修道院里可能存在一个有天赋的孩子，因为那只螯合物表现出了轻微的中毒迹象——这多半是因为它沾染或食用了水银针的血液导致的。
“虽然你确实伤得很重，但在你体内的鳌合病孢子基本上在第一周就已经全部自我代谢了——换句话说，你也和我们一样，也是个永远都不会染上鳌合病的人，赫斯塔小姐。”
赫斯塔声音平静，“……是不是哪里搞错了？”
“哈哈哈，不可能搞错的，”千叶搓了搓自己的鼻子，“虽然现在的鳌合病已经不像十几年前那么活跃——但我们还是非常迫切地需要新人……你愿意加入我们吗？”
那时，仍被蒙着眼的赫斯塔皱起眉头，什么也没有回答。
“当然，这是一个非常重大的决定……我得给你一些时间想想，是不是？”千叶笑起来，“我们这儿是个高危职业，不过好消息是干到 25 岁就可以申请退休，虽然大部分情况下——”
“千叶小姐？”赫斯塔的脑袋转向千叶所在的方向，“我能问你几个问题吗？”
“你说。”
“圣安妮修道院主教堂后面，有一排老房子，二楼最北边有一间禁闭室，事发当晚，有一个十四岁的黑头发少年被关在那里——请问他平安吗？”
“我没什么印象了，等我问问。”
千叶站起身，去外面走廊上打了个电话，等她回来时，赫斯塔立刻转头面向她，“怎么样？”
千叶沉吟了片刻：“两个坏消息，一个好消息，先听哪个？”
赫斯塔脸色苍白，“……坏消息。”
“当时负责搜救的几个队员确实考虑过可能会有遗漏，所以圣安妮修道院里的几座建筑，他们挨个进去跑了一趟——连地下室都去过了，但除了你，他们没有发现任何其他人。”
赫斯塔的呼吸变得急促起来，她忽地一阵鼻酸，鼻尖也开始慢慢变红。
“而好消息则是，”千叶自行说了下去，“根据治安队那边传来的消息，现场除了那只螯合物，发现的遗骸只有两具，分别是一个老人一个儿童——想必你应该知道她们是谁。”
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