薛姼姼道：“柳公子乃北人，何故南来？”
柳之咏道：“小生寒窗苦读多年，仕途无望，听闻淮南王招纳人才，便来一试。”
薛姼姼道：“淮南王虚怀若谷，只要有一技之长便可获门客之资。琴师、棋士、画师、书生、优伶、剑士莫不有一席之地。公子在淮南必大有作为。”
柳之咏道：“薛大家多多指点。”
薛姼姼道：“柳公子师承何人？那套剑法奇崛从未听闻？”
柳之咏道：“剑法乃小生偶遇江湖游侠传授，只是那人教完剑法边走，姓名也不曾得知。”
不知走了多久，马车停止，柳之咏下车，只见是紫金山一处山谷，一座气势宏伟寺院耸立于青山绿树之间。
薛姼姼道：“此处乃炼丹谷白塔寺，烛之狐先生在此隐居。先生乃通经史、晓天文、知阴阳、精兵法的奇人，若是先生指点柳公子一二，终生受用不尽。”
柳之咏跟随薛姼姼拾级而上，穿过三座大殿，来到后院，松柏林中一座青灰庭院。薛姼姼道：“先生不允他人打扰，公子请独自拜见吧！芳华在此等待公子。”
柳之咏进院，迎面是一株十人环抱的柏树，不知树龄几百年。小院别无他物，空中只闻鸟鸣。一名灰袍老者，年龄六十岁，佝偻着腰，走路前腿在前，后腿则被前腿拖拉着，像是患过瘫痪病。眼睛深邃莫测，而他姿势其实是一种高深的轻功，能够随时进入攻击或防守状态。
他指了指柏树下的石桌，道：“老夫名月烛之狐，字法直，你可知何意？”
柳之咏心想：“智术之士必明察烛私，能法之士必劲直矫奸。”
老者道：“善哉，这位公子可能解得此局。”
柳之咏看了石桌上棋局，道：“这棋局三劫无限循环，倒脱靴式夹杂八龙走马、荷叶包蟹以及三十六局杀角势。若是对弈便是三天三夜也难终局。”
老者笑道：“小子有些眼光。此谱乃《神仙谱》，衢州人伐木至石室山，见二老对弈，驻足观之。俄顷起视，斧柯尽烂。既归，无复时人。这石室山又叫烂柯山，流传下来的棋局就叫《神仙谱》。”
柳之咏道：“小子何德何能，能参破此局。”
烛之狐道：“你小子只要能将此局进展五六分即可。”
两人举子斗了半个时辰，柳之咏已经是头晕目眩。
烛之狐道：“今日就到此，三日后再来。”
柳之咏返回馆舍已是黄昏，只见雨公子手持折扇在馆前徘徊，柳之咏这才想起与雨公子之约。
柳之咏道：“抱歉，抱歉，辜负兄台之约。”
雨公子道：“柳兄艳福不浅。薛姼姼美貌无双，床帷之中温柔香软否？”
柳之咏道：“自然是香艳风流，不可言表，雨公子空有嫉妒的份噢！。”
雨公子道：“好色之徒，见色忘友！”
柳之咏笑道：“若果真襄兄有坐怀不乱之高洁，又何必如此气急败坏呢！”
雨公子大怒，甩手而去。
柳之咏笑道：“雨公子，慢走！看您那纤弱之躯，莫要气坏了身材”
自此每隔三日，薛姼姼便接柳之咏入谷对弈，每次对弈后便觉筋疲力尽，元气不继，幸亏内丹术修炼有成，不至于元气大伤。烛之狐下棋之时，多加指点，柳之咏天资聪颖，往往能变通创出奇招，烛之狐大为高兴。一连下了半月，棋谱已经进入极限，最后一关实难突破。
烛之狐道：“老夫以为小子能推进棋局五六分便是满意，未料进入八九分，这最后一关实难突破，老夫也力有不逮。小子切参详几日再论。”
一日柳之咏返回馆舍却见有人牵着马车竟在馆舍前等待。
那人道：“我家主人伍被在家中设宴，特邀柳公子。”
伍府在寿春城东南，柳之咏登车自小巷慢行来到一座三进大院，白墙黑瓦，简朴宽阔。两人走进后院，只见亭中摆了一桌小宴，两人正在桌前交谈。一个身高八尺，紫色劲装，剑眉怒目，乃是左吴。一个身材矮小，灰色直缀，脸庞干瘦，两撇焦黄的小胡子，乃是伍被。
伍被道：“这是冶炼名家左吴。”柳之咏行晚辈之礼拜见。
左吴道：“北人南来，甚是稀少。这小子一来便抢了四才子的风头，难怪要遭他们报复。我乃邯郸人，于北人感觉十分亲切。”
柳之咏道：“南人抵触北人，是何缘由？”
左吴道：“南北之争，自古有之，地狱相轻，天性使之然。伍中郎乃江东人，我乃北人，同遭排挤，虽然名列淮南八公，却依旧是不被信任之列。”
柳之咏道：“若晚辈幸为淮南王所用，还请前辈多多关照提携。”
左吴道：“听说你上了薛姼姼的马车？”
柳之咏道：“是。”
左吴道：“年轻人，薛姼姼乃淮南第一美人，追求她的公子哥多如牛毛。你怕是要大祸来临。”
柳之咏道：“如何避祸，还请先生赐教。”
左吴道：“我听说你曾被人一剑刺破脾肺，我看看你的伤口。”
柳之咏当即掀衣，左吴和伍被仔细看他伤口，皆面有凝重之色。
左吴叹气道：“缅铁长剑，剑体柔韧，最适合诡异凌厉之剑法。但缅铁产自苗疆，来之不易，老夫幸得少量，仅铸两把。一把献于淮南王，另外一把赠予雷被。”
伍被道：“楚淮一家，所以霹雳堂雷被才能被聘为淮南第一武学宗师。霹雳堂五年前投靠楚王，与楚墨翟鞠平了排教、岳阳洞庭帮、豫章鄱阳帮、鄂州邓家堡、潭州铁掌帮（秦将韩忠）、湘西（言家）僵尸门等江湖帮派。武学宗派九华派、黄山派依靠镇南王庇护，庐山派出仕楚王枪棒教头，唯有武夷派和衡山派苦力支撑，五年年前衡山派被霹雳堂灭门，唯有孽徒麻长休判门投靠雷被，剑谱为霹雳堂所得。从此雷被剑术大进，霹雳堂从一个火器门派几乎一跃成为武学宗派。”
柳之咏道：“泗水梅花庄惨案，凶手短矮身材，十分精装，左腿跛足。”
左吴道：“不错，正是麻长休。雷被即便要为难泰山派，却又为何一定要灭门梅花庄？”
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