淮盐甲天下，年产8亿斤，产于淮北东海郡、淮南临淮郡，畅销江南、荆楚、两淮以及黄河两岸。
广陵王自称势力。
淮南王、楚王、镇南王、齐王所荐盐运总商来者不拒，各方势力犬牙交错，原四大盐运总商乃是淮商伍被、吴商施润章、楚商屈突通、鲁商端木丕。
朝廷设立盐政司，淮盐归属朝廷直辖。新任盐运司总督乃丞相张汤所荐酷吏田明镜，大力整顿淮盐，征收重税，盐价上浮，每年盐税上缴国库五百万两白银。同时盐运总商必须为边郡纳输粮草以为资格。晋商东郭阳宗为云中五郡和河西玉门关纳输粮草为冠，由是列为盐运总商。盐运总商变为晋商东郭阳宗、鲁商端木丕。
一方面楚商、吴商、淮商皆被排除总商之列，另一方面盐价大涨，荆楚和淮南靠排教引进蜀川井盐，镇南王则引进三越之地的越盐。唯有盐帮、海沙帮、怒蛟帮依靠齐王曹浩的照应略微做些私盐生意。
金陵青龙帮扬子江第一大帮，帮众遍布各金陵三教九流，各行各业。自从淮盐价格飞涨，青龙帮便引进越盐。哪知闽越王郢灭东海王后实力大增，东瓯国臣服，断绝镇南王所辖之地盐路。此时此刻，青龙帮十分迫切希望打开淮盐私盐盐路。
烛之狐已经打通关节，柳之咏化身为淮商柳士勋的大公子柳轻舟，自盐运总商东郭阳宗旗下的盐货店购盐，入扬州大张旗鼓置办宅院，以经营药材为名，再通过联络金陵青龙帮，以获取新任。
烛之狐命红绡伺奉柳之咏，携资十万两，直奔淮阴而去。船队大船十艘每船可栽一万千斤，小船二十艘可载三千斤。船只木料用冷杉木制造，铁钉缝合，双层板叠加，以麻和树油掺合涂壁捻缝，绝不漏水。每只大船后曳两只小船，每小船有船夫四五十人，操棹而行，以助大船。抛锚停靠。柳之咏一行浩浩荡荡足足有300多人。
烛之狐已经暗中打通东郭阳宗关节，可取盐货。柳之咏到达淮阴官办盐场，只见淮河两岸船舶如云，樯桅如林，数以千百计的脚夫密密麻麻在起卸货物，商旅往来不绝。柳之咏、红绡带着四名武士上岸，来到盐货街，只见横纵两天街道，街两边门铺延伸足有二里，皆是盐场的门店。各店均有腰胯铁刀武士巡逻，街上来往川流不息。柳之咏来到十字交叉口，只见一家宽约一丈的门店，横匾是盐运总商晋商东郭阳宗的盐货店，。
柳之咏携红绡进入店内，有店主问道：“请客人出示盐引？”柳之咏出示铁牌，店主立刻笑道：“既然有牌子，请二楼说话。”
众人来到二楼，坐了片刻便有一名红脸大汉到来，他撇了两眼红绡的酥胸，又看看柳之咏，自我介绍道：“在下高占道，欢迎主顾捧场。”
红绡道：“这位是淮南柳士勋的大公子柳轻舟，柳太爷命大公子出来历练历练。还请高掌柜多多关照。”
“柳太爷乃是老主顾，柳公子前来也是一样的，保证品好货正。不知道这次要多少包盐货。”
柳轻舟道：“本公子初次做生意，只带了三万两白银。”
高占道眉毛一挑道：“三钱银，给你十万斤，我只管出货，如何安全运出便是你的事了。”
柳之咏道：“无妨，盐运总督那里已经打点了两万两。”
高占道怒道：“我呸，这老狗才竟然如此心黑。田明镜说什么彻查盐政弊病，还不是他娘的伸手要钱，每年五万的赏雪银还不够这老狗才挥霍。”
柳之咏道：“民不与官斗，忍让一步海阔天空。”
“柳公子年纪轻轻却胸怀宽阔，老高我十分佩服。”
柳之咏道：“高掌柜谬赞了，我看高掌柜是最义气的。”
“别提了。我老高脾气爆说话直容易得罪人，跟着东郭阳宗多年，如今大有罢黜之意。我出点私货难着呢。”
柳之咏道：“兄弟我这桩生意成了，先请高掌柜到扬州喝花酒。”
高占道贼眼秒了红绡一眼道：“我老高是粗人，漂亮娘们都喜欢柳公子这般文绉绉的。”
柳之咏笑道：“高老兄乃是英雄豪杰气，不愁美人。”
“我听说金陵金玉十二楼的粉头个个天仙似的，啥时候老高出人头地，非得去日腾一回，这辈子不白活。”
红绡听他说的粗俗，不由娥眉微蹙。
柳之咏道：“吴娃越艳, 郑婉秦妍。这事包在弟弟身上。这趟盐货就是送往金陵，船回来的时候给高老兄载一船美人回来。”
“什么？金陵？那可难喽。”
柳之咏道：“此话怎讲？”
“越盐断供，金陵人嘴里淡出个鸟来。田明镜、东郭阳宗、胡如宽为了整治青龙帮，严查江船，盐货根本没法过扬州。私盐贩子不知被打死多少个，怒蛟帮也不敢轻动，只管将盐货北上。”
“我听说咱们私货也就是三钱到五钱，官盐却要一两到二两，如今金陵盐价三两。所为富贵险中求，本公子这个险冒定了。”
柳之咏一摆手，红绡便拿出银袋，在桌子上推过去道：“这区区五百两黄金，还请高掌柜为我家公子打点一切。”
高占道满面红光道：“这如何使得。”
柳之咏道：“都是应该的，以后麻烦高掌柜的地方多着呢！”
高占道将银袋揣入腰包，兴奋得拍着胸脯道：“一切包在老高身上。”
柳之咏道：“好！届时银货两讫。”
“柳公子，咱们这老规矩先交钱，今晚子时收获。你率人在十里外的吴港村等我。”
入夜。
红绡忽而闯入船舱，道：“我忽然心惊肉跳，似有大事发生？”
柳之咏道：“难道那高占道有些问题。”
红绡道：“防人之心不可无，若是那高占道包藏祸心，我们大难临头。”
柳之咏道：“那我命船队立刻转移。”
红绡道：“公子先撤，我自有主张。”
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