柳之咏道：“马多喜高寒，扬州无牧场何来好马？”
红绡道：“扬州瘦马非马也，而是窈窈弱态的女子。扬州盐商富甲天下，所购侍妾必是懂得才艺双绝的弱女。扬州牙婆多收养贫寒家面貌姣好、丽质天生的瘦弱女孩子，教导以琴棋书画、莺歌蝶舞、琴棋书画、萧管笛弦、针线女红、房中秘术，而后出卖给那些富商巨贾。初买时不过十几贯钱，待其养成可赚达千五百两，乃暴利之业，扬州瘦马于是兴盛。”
柳之咏道：“红绡何以知之甚详？”
“我便是姐姐自扬州所购，如何不知？”
柳之咏顿时无言以对，反倒是红绡道：“人的命，天注定。我不自怨自艾，公子何必伤感。你可记清楚了，扬州瘦马也分三等，公子乃淮商名士不可不知。一等者弹琴吹箫，吟诗写字，琴棋书画，值千两。二等者识字算数，记账管事，收仓出库，值八百两。三等者，女红剪裁，油炸蒸酥，洒水扫庭，值五百两。”
柳之咏率领豪奴进入扬州城，大张旗鼓购进入扬州城瘦西湖外望春楼，外边是簇簇琼花，洁白如玉，美得出尘，乃一等一的雅致之处。唤‘瘦马牙行’众牙婆各携幼女来。因听闻淮商万金购瘦马，扬州牙婆好不欢喜，蜂拥而至，咸集门外，所携皆上上之品。这些牙婆号称“岁僮手指千”，乃是每年交易一百个瘦马之意。
众人坐定，各进茶水。牙婆扶瘦马出，曰：“姑娘拜客”，女子则盈盈下拜，以鉴腰身。牙婆曰：“姑娘往上走”，女子则慢走五步，以鉴体姿。牙婆曰：“姑娘转身”，女子则转身向明亮，以鉴面容。牙婆曰：“姑娘借手瞧瞧”，尽褫其袂，以鉴手臂肌肤。牙婆曰：“姑娘瞧相公”，女子转眼偷觑，以鉴双眸。牙婆曰：“姑娘几岁了？”女子答几岁，以鉴嗓音。柳之咏再问其诗词，以鉴其文采。事毕，牙婆曰：“姑娘请回”。女子则出，咸如之。扬州女子本多才多艺，苗条多姿，但红绡在侧，反比衬得诸女落了下风。柳之咏只觉大多庸脂俗粉，但红绡交代务必出手阔绰。即便看不上眼，他也赏了十两银子。大约两个时辰后，柳之咏选得四名婢女，各花了千两白银，取名抱琴、司棋、侍书、入画，命红绡调教，侍奉起居。
牙婆闻柳之咏欲购宅邸，隧道：“我家官人蔡八郎，乃扬州城庄宅牙行经纪，公子可见否？”柳之咏允诺，牙婆大喜而去。
扬州乃通邑大都，酤一岁千酿，醯酱千瓨，浆千甔，屠牛羊彘千皮，贩谷粜千钟，薪千车，船长千丈，木千章，竹竿万个，轺车百乘，牛车千两，木器髤者千枚，铜器千钧，素木铁器若卮茜千石，马蹄躈千，牛千足，羊彘千双，筋角丹沙千斤，其帛絮细布千钧，文采千匹，榻布皮革千石，漆千斗，糵麹盐豉千答，鲐鮆千斤，鲰千石，鲍千钧，枣栗千石者三之，狐龂裘千皮，羔羊裘千石，旃席千具，佗果菜千钟。牙行掮客取五分之一为佣金，家资甚厚。
蔡八郎骑马而来道：“今有联盛镖局宅邸售卖，官牙估值四十五两，柳公子可前去一观。”
柳之咏欣然而往，至东关街，果然宅邸房屋连绵，约百间，门匾书曰：“寄啸山庄”。
蔡八郎轻叩门扉，门开，则一名玉衣公子玉树临风而立。蔡八郎道：“十四少，这位是淮商柳轻舟有意购买宅邸。”
钟无期，号金陵十四少，乃联盛镖局老当家钟楚客四子，加十以显子孙福禄。宗楚客的长子夭折，次子和三子子皆愚钝，唯四子钟无期自幼聪慧，丰神清逸，温润如玉，及冠礼，才具优裕，不务矜夸，甚晓世故，广有善缘，酷肖其父，遂掌联盛镖局，为少当家。
“鄙人钟无期，我带柳公子左右看看。”钟无期仪表堂堂，举止温文尔雅，言语之间神采飞扬，柳之咏大有好感，遂道：“有劳种公子。”
寄啸山庄分为东园、西园、斋居三处，中以复道走廊相连，左右分流，高低勾搭，衔山环水，曲径通幽，别具匠心。步入东园，钟无期道：“穿过楠木大厅，便是玉秀楼，过侧门是观月亭。”
果见楼亭廊房环池而建，玉秀楼宽七楹，屋顶高低错落，中楼稍突，两侧稍敛，屋角飞檐。楼旁抄手游廊与复道廊相连，廊壁漏窗可见两侧景色。池东石桥，与观月亭贯通，曲桥抚波，与平台相连。
因见英石峰，玲珑剔透，鬼斧神工，甚是喜爱，摩挲不已。
“此峰名曰‘皱云’，购宅之后，便是柳兄的了。”
柳之咏叹道：“匠心独具，巧夺天工，果然好宅也！”
钟无期道：“此乃墨家大师邓陵谷指点而建。”
柳之咏道：“巧墨邓陵谷以园林、机关、筑城之术名着于世，四十五万两，诚值也。”
忽闻有琴声隐隐约约自池西复廊南小楼传来，那小楼名曰“郁金堂”，兰室桂梁，玳瑁画梁，三开间的两层，独占小院的一角，有女子唱道：“三尺枯桐树，相随年岁深。此行端有意，何处托知音？隐隐青山夜，寥寥太古心。空携水仙曲，更向海中岑。”琴声节奏奇纵突兀，苍郁险峻，此刻天边波谲云诡，夕阳西下，听琴颇为悲壮激昂。
柳之咏道：“此曲激昂慷慨，隐有刀剑之刚健，何人所弹奏？”
钟无期道：“广陵琴魔余嗣音，以琴道着于扬州，与在下琴箫相知，客居此宅。”
柳之咏道：“琅琊琴仙苏雨鸾之琴，飘渺若仙；广陵琴魔余嗣音之亲，诡谲如魔，真乃世间少有。二者不遑多让。”
钟无期道：“琴仙、琴魔并称，今夜琴星阁‘斗琴’盛会，在下上宾席位尚有余座，公子可往？”
柳之咏大喜道：“蒙君所请，岂敢推辞？”
蔡八郎道：“柳公子真真的好机缘，上宾之位价值二百两白银。”
柳之咏道：“劳施兄破费。”
钟无期道：“千金易得，知音难求，难得柳公子乃琴魔知音人！”
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