与此同时，为了防止皇帝纵情声色，皇帝的私生活开始受到严格约束，随意宠幸宫女的现象大规模减少，例如明神宗临幸宫女王氏，事后死活不愿承认。
因此，明代皇帝的后妃大多通过“选秀”而来，纪昀在《明懿安皇后外传》中曾详细记载了明熹宗的一次选妃过程和选拔标准。
1、初选：5000人。朝廷先派遣内监到全国选出十三岁至十六岁未婚女子五千人，初选标准相对较为宽松，除了满足“良家子”的要求之外，只要容貌端庄便可。内监在看中某家女子后，便会先付一定银钱作为聘礼，然后登记造册，令其父母在规定时间内将女儿送往京师。
2、体态检查：大规模淘汰。待选女子抵京之后，以每百人为一组，按年龄大小排序，然后进行为期三天的选拔。
第一天，由太监目测平定，高矮胖瘦略有不足者全部落选。第二天，入选者再以百人为一组，由太监负责检查五官、发、肤、颈、背，如有瑕疵当即淘汰。
第三天，再由内监进行更为细致的检查，包括测量女子的手足和观察步态，对于那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。
3、深入考察：留五十人。待选女子通过第二关后，由年长宫女引入内宫，由稳婆将她们依次引入觅食，通过探其乳、嗅其腋、扪其肌理等方式，从中筛选出三百人。
侥幸过关的女子，需要在宫中生活一个多月，然后观察她们的性情、作风、智愚以及是否贤惠，从而再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为候选妃嫔。
4、最终选拔：入选三人。最后一关，由太后或者太皇太后逐一召见这些女子，分别与其交谈，查看其言谈举止，还要考察其书法、绘画、诗词、算数等知识，从而最终选出三位最优者，其中一位立为皇后，另外两位则立为侧妃。
在如此严苛的选拔过程中，大多数女子落选后都能够返回家中，但仍有少部分会被留在宫中，充作宫女。
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