在兴平这个地方，冬季漫长寒冷。按照国家规定，黄河以北的北方地区，冬季可以安装暖气。于是暖气就成了当时各工厂的标准配置。一一五厂这个很大的锅炉房，就是负责给全厂集中供热。
那个年代的锅炉房里，烧锅炉没有机械化，全凭人力劳动。为了保障锅炉持续稳定提供热量，锅炉工必须挥舞着大铁锨，一铲接一铲，用均匀的间隔，将煤抛入红通通的炉膛内。而且在上班期间几乎不能间断。一个冬天下来，小山一样上百吨的煤山就被铲平了。
烧锅炉劳累还是次要的，更要命的是脏。烧煤是要产生炉灰的。定时清理炉灰的活儿，需要锅炉工一筐接一筐的将炉灰从下面掏出来。这个工作过程炉灰飞扬，一个班下来，整个人的每个毛孔里都是黑灰。
谢晋元确实是一个好同志。除了脾气不好之外，别人几乎挑不出他什么毛病来。就像这一次，他被发配到锅炉房的事情，要是放在别人身上，一定会找人求情，千方百计的换个地方。可是谢晋元没有找任何人。他知道这是对自己坏脾气掀桌子的惩罚，他认了。自己挖的坑，含着眼泪也要跳下去。
他来到后勤处报到，就算正式到岗。他领取了自己的工作服，默默的离开了。
本来按照规矩，去一个新岗位，应该由后勤处的人领着去，当面介绍给这个岗位上的其他人，可是谢晋元报道之后，后勤处的人谁也不提这回事儿，没有人搭理这个倒霉的谢晋元。好在谢晋元对厂里比较熟悉，自己摸索着找到了锅炉房。
锅炉房的人和后勤处不一样。看见他来了，一个四十多岁的汉子，马上从休息室迎了上来，对谢晋元热情的说：“你就是谢师傅吧？欢迎来到咱们锅炉班。”
然后转头对屋里大声喊道：“都给我出来。谢师傅来咱们这儿了。”
随着喊声，从屋里呼啦啦跑出来四个人。谢晋元一看，这里原来有五个人，加上自己就是六个了。烧一个锅炉竟然需要这么多人吗？
“来来来，现在大家认识一下。” 这个汉子对谢晋元说。
“我叫王东升，锅炉班的班长。他们叫我王班长。这个是苏晓林，大家叫他小树林。这是秦大为，大家叫他小秦。这个是徐民兵，大家叫他小兵。这个叫吕天明，大家叫他小明明。”
“这里就是咱厂的锅炉房。咱们的岗位正式名称是司炉工，是厂里最累的工种。有些人看不起咱们，叫咱们烧锅炉的。不过咱们自己可不能看不起自己。这么大的厂子，全年的热水和冬天的供暖，全指望咱们几个人呢。”
“你们几个，以后要尊敬谢师傅。谢师傅是咱厂技术最好的职工。”
厂里技术最好的，会派来烧锅炉？几个人好奇的打量着谢晋元。他们只是听说有个人犯了错误被发配到锅炉房，没想到这个人还是厂里技术最好的。厂里怎么舍得？
谢晋元点点头，对大家说：“我刚来，也不知道烧锅炉有什么讲究，还请大家指点。”
吕天明笑嘻嘻的说：“谢师傅，烧锅炉可比你原来车间的工作简单多了。主要就靠一把子力气。”
王班长对谢晋元说：“小明明说的不错。烧锅炉靠的是力气。其他的也就没有什么了。来，谢师傅，我给你讲一下。”说完一摆手，带着众人进来锅炉房。
这个锅炉房修的很宽敞。当中一台巨大的立式锅炉，从半敞开的炉门中，能看到炉膛里火光熊熊，散发出巨大的热量。旁边有一间休息室，散乱的几张桌椅板凳；有一间更衣室，挂着锅炉工人的工作服；还有一间淋浴室，每天下班后大家都要先洗澡，不然就没脸出去见人。
王班长对谢晋元说：“烧锅炉的活，分为三块，一是把煤炭用小推车从外面搬到炉前。二是将煤炭参入一些黄土，用铁锨搅拌均匀后抛进炉膛。三是清理炉灰。”
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