崇祯四年八月，后金兵发现明军在锦州附近的大凌河筑城。皇太极便快速集结八旗军将大凌河城包围，明军总兵祖大寿和万余士兵被围在其中。
大凌河隶属登莱州管辖，朝廷急忙派出巡抚孙元化出兵救援，孙元化立刻派出游击将军孔有德。
孔有德率领辽东兵勇，携带重型火炮，乘船横渡渤海，快速向辽东前线的耀州盐场（营口）集结。
此时天已经变冷，渤海之上的大风日甚一日。孔有德率兵出海后不久就遇到了大风，由于船无法继续航行，只得下令返航。
孙元化得知情况后相当气愤，认为是孔有德以此为借口畏敌怯阵。最后孙元化派孔有德和千总李应元率部从陆路绕行渤海，奔赴辽东前线救援。
一个多月后，孔有德的队伍才走到了山东与河北交界的吴桥。在这一个月中，明军已经派出4万多人的援兵赶赴大凌河。在距离大凌河城仅15里的长山口，明军与清军遭遇。
明军监军张春率部打退了清军多次进攻，皇太极亲自率领2万人马攻击明军阵地。同时清军仿造的红夷大炮开始亮相，用在了战场上。清军的第一次炮骑合击战术，开始出现。
明军人数是对方的2倍，优势明显。但内部却矛盾重重，两个军团长吴襄（吴三桂之父）和宋伟有矛盾，彼此不能接应。
当时也是天气助了皇太极一把，由于风向突然逆转，明军处于逆风位置，火器很难发挥效用。在激战中，吴三桂等少壮派军官临阵脱逃，导致明军大败。
自此，明军再也无力组织援兵，大凌河城的守军只能坐以待毙。大凌河守将祖大寿只好杀死副将何可纲诈降，随后只身逃脱回到了锦州。
远在千里外的孔有德并不知道前线发生了什么，作为援兵他们只有奉命继续前行。
当时天寒地冻，一场大暴雪降临在了吴桥。孔有德的部队在吴桥没有人劳军，没有人安排食宿，处境尴尬。孔有德他们为何不受人待见？
因为他的辽东兵军纪涣散作风野蛮，老百姓人人惧怕，唯恐躲之不及。孔有德的部队一路上扰民不断，与地方上多有摩擦。
正是因为如此，孔有德的军队只能自行筹粮食。士兵们如土匪一般闯入普通百姓家中，抢夺食物，一时间城里哭喊之声响彻雪夜。
士兵们也是恃强凌弱，只敢抢普通百姓的家。对于深宅大院、高门大户之家不敢轻举妄动。
据锦衣卫秘密报告，一天晚上，一名士兵闯入了一户看似普通的民居。这个败类强行索要一只母鸡，鸡的主人死活不给，双方便发生了争执。
在拉扯之中，主人被士兵暴打了一顿。母鸡的主人地位低下，但他有一个很有背景的靠山，是山东望族王象春。
王象春家里出过10多个举人，并且有很多还在朝中做官。手下被打还被抢劫，王象春不会忍气吞声。
在王家人眼里，孔有德不过是个团级军官而已。王家是掌握实权的官宦世家，于是就向孔有德施加压力。
孔有德不敢得罪王家，于是被迫按照王家提出的处理办法，将肇事的士兵穿箭游营，这是一种仅次于斩首的军法。
士兵们见此，觉得受到了侮辱，于是便闹起事情来将王家的家仆杀死。家仆被杀，王象春更加不会轻易饶过，要求孔有德严惩闹事者。
辽东兵早就积怨深沉，他们的家被后金占领，家人被后金奴役。他们无家可归，在军队里还要时常被克扣军饷，遭到军官欺压。
当那名士兵被穿箭游营后，士兵们的怒火达到了极限。此时，恰好千总李应元的父亲李九成来了。
李九成一个月前被孙元化派去西北买马，可是李九成把买马的钱都输光了。李九成正在想办法应付交差，当他看到辽东兵群情激奋时，便怂恿李应元和孔有德发动兵变。
果然，李应元和孔有德发动了兵变，叛军很快打下了陵县、临邑、商河等诸多州县。在鲁西南地区大肆掠夺，这些士兵正式变成了土匪。
和笑话一样，一只老母鸡，引发了一场兵变，当地很快卷入战争之中。
当时孔有德的辽东兵，携带着最新的大炮。孔有德军叛变之后，朝廷令山东、登莱两巡抚迅速解决此事。
刚刚用粮饷，再次解决了皮岛兵变的孙元化，并没有慌乱。按照他的经验，只要粮饷发足，不追究责任，兵变就很快能够解决。
他让孔有德率部回登州，一切都好商量。而且孙元化与山东巡抚余大成联合发布命令，从吴桥至登州一路州县，不得出兵阻击孔有德。
孔有德似乎也听从了孙元化的命令，虽然一路还是抢掠不断，但还是向着登州方向归来。沿途州县也不敢拦截，让出通道让孔有德部通过。
虽然孔有德部一度进入了当地驻军的伏击圈，但由于没有攻击命令，使其逃脱，错失了歼灭叛军的良机。
当孔有德走到登州城下时，突然亮出了诈降的真面目，开始攻打登州城。但即使如此，孙元化还没有放弃招抚叛军的念头。
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