夕阳在山，北风呼呼。
暗红的天空似乎正酝酿着一场大雪。
漳河在城外无声地流淌。水面浮着些薄冰，闪着刺目的白光。
河岸一带高阜山丘，杂乱地长满了大树、灌木和蒿草。光秃秃的枝条和草茎在风中乱舞，一片荒寒景象。
天还未亮，马扩就带兵出了城。三千精锐兵士分作三队，在漳河畔埋伏下来。
马扩早就从扮作难民打探消息的踏白兵（侦察兵）口中，得知金兵前队到来的消息。他事先和沙真等人察看了地势，决定就在这漳河畔袭击金兵。
眼看天就要黑下来了，可还没看见金兵的影子。
马扩本来留下赵榛，和顾羽等人一起守城。可赵榛执意要来，百般劝阻不成，只好遂了他的心思。
赵榛伏在荒草丛中，身下是冬天坚硬冰冷的土地。一股股寒意，像不断起伏的水流，正把人和土地、枯草慢慢融为一体。
生平第一次，他将亲身参加攻击金兵的战事。心里既紧张又兴奋，握着双戟的手心里竟微微有了汗意。
马扩透过晃动的高草，不停地望着远处空阔的山谷和草地，又侧身看看紧挨着自己的赵榛。
虽然分开的时间不算漫长，但他还是感觉这个少年似乎变了一个人。不再那么娇弱，身体强壮了许多，胆气十足，做事也沉稳了，不复是当年初上五马山的娇贵小王爷。
最奇怪一只小赤猴整天相伴，一对银戟也让他称奇。尤其是听赵榛说完自离开五马山后，一路的经历和奇遇，更觉匪夷所思。
天色灰蒙蒙的。风愈发大了。河边的沙土和乱草，一阵阵卷过。
虽然穿着厚厚的棉衣，佩戴了盔甲，兵士们还是觉得要冻麻木了。
干粮啃进肚子里，还是冰凉。只敢悄悄搓搓手，慢慢伸伸腿，小心不发出一点声音。
眼前的战争，对他们才是真正的开始。
常年的修兵无战，已使这些号称大宋最精税的禁兵今非昔比。疲弱懒散，训练无着，战备久废，士气低迷，当年太祖爷朝攻城掠地的气势，早就荡然无存了。
王知府一向视金人如虎狼，未战已先怯，自己早乱了方寸。要手下的军士奋勇敢战，那是万万不能。
马扩在禁军的声名，世人皆知。出使金国张弓射獐的故事，不但为金人所叹服，更被宋兵所称道。
若不是马扩在，禁兵们哪有什么主心骨？要靠王大人力挽狂澜，是想也不敢想的了。一旦城危，他可能比谁跑的都快。
杂乱的马蹄声响起。一队金兵嘈嘈嚷嚷的，从远处灰茫的地平线奔来。
这群金兵队形散乱，不时发出嬉笑打骂声。好多金兵马背上驮了这样那样的东西，有的竟是一些衣物和绸布。
他们本应在日落前到达漳河岸边的。作为先头队伍，金将铜先文郎几天前就出发了。他并没有大战前的紧张和谨慎，反倒异常轻松。
依金国旧制，出兵总在秋高马肥时节。这样的严寒天时，正应该躲在地窝子过冬。
不过，金银布帛，甚至大宋的女人，都让这一切得到料想不到的意外补偿。
在他眼里，与大宋作战，只是草原上的一场狩猎而已。金人自然是猎手，那些宋兵宋将却是被弓箭追逐的猎物。
宋朝守城官兵或闻风而逃，或开门请降，即便应战，也往往一触即溃，更让他觉得这些软柿子好捏。
所以他并着急。猎物就在那里，只在等他这个猎手。早一点晚一点，似乎并没有多大差别。
一路上，他甚至纵容他的士兵停下来，劫掠村寨、抢夺难民财物。从那些惊惶奔逃的身影，或痛不欲生的哭喊中，他找到了狩猎者的感觉。
直到时限将至，眼看天色渐晚，他才重新整军，匆忙出发。
天，终于黑下来。
河边的风更大了。
冬天的河滩、谷地，不见一丝绿色，满是高高低低的枯草和低矮的灌木。裸露在外面大小不一的沙地，像人头顶上的一块块白斑，很是扎眼。
铜先文郎下了马，兵士们也都三三两两寻找宿营地。
几天的劫掠使他们心满意足，这会只想着安顿下来，好好查验一下狩猎的成果。
金兵纷纷将盔甲解下，挂在枯枝上，或者干脆扔在地下。马鞍也都卸了，任马儿自去草滩啃食，并且开始在沙地上搭支帐篷。
马扩静静地注视着金兵，甚至有种莫名的兴奋。
赵榛的血涌上来，双手不由自主地抖动了几下。他紧张地看看马扩，马扩依旧没有声息。
金兵燃起堆堆篝火，有人在火上烤着什么。帐篷还未搭好，金兵散在四处，说说笑笑，很是安闲。
马扩望了赵榛一眼，慢慢举起了手中的号箭。
风声瑟瑟，荒草丛中发出一片晃动。
一团火花在半空突然绽开，如元宵节灿烂的烟火。在黑沉沉的夜色中，格外炫目。
草丛中，沙丘上，喊声四起，一支支火箭从四面八方射向金兵。
河滩、谷地上的野草、灌木、枯枝，立时被引燃，未及搭好的帐篷也起火，借着风势，熊熊大火燃烧起来，瞬间便聚成一团火海。
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