接到皇帝圣旨，湖南提督老将军向荣改任广西提督，他很快就交接完军务，率军火速从湖南赶到了广西，第一个上了太平天国的最前线。
浔州城周总兵周凤歧以为朝廷会要他的脑袋，于是脱掉了朝服，摘去了顶戴花翎，穿着白衣，自捆双手背在后面，去向荣营账请罪。
向荣的大营就安在浔州城外，营盘扎的很牢，排水沟也挖的很深。六千人的营地内无人喧哗吵闹，巡逻兵神情严肃，一声不吭，只是用警惕的眼神扫视着周围，一看就是久经战场的老部队才有这样严明的纪律。
周凤歧一路跟着向提督的侍卫，边走边看。当他看到这一切，心里更是敬畏，名将就是名将，比自己的兵强太多了。
“罪臣周凤歧给老将军请安，罪臣自知罪无可恕，难逃一死，还请老将军看在咱们同僚一场的份上，求您不要为难我的家人。”
“起来吧，周总兵。皇上的确是准备赐你一丈白绫，但我向皇上请求给你一个戴罪立功的机会，所以你这颗脑袋还能挂在自己的脖子上。”向荣虽然也不怎么看的上周凤歧，但毕竟他是本地人，这里人脉地头他都熟。自己初来广西，也需要周凤歧的支持。更何况周凤歧是唯一与太平天国交过手的高级将领，知己知彼才能百战百胜，留他一条命也算有点用处。
“多谢提督大人，多谢提督大人。”周凤歧松了一口气，身子有点发软，如同在地狱走了一遭，磕头如捣蒜。
“你先不要谢，咱们丑话说在前头，你的脑袋只是暂时存在你那，如果你胆敢再次抛下队伍逃跑，不但你这条命没了，你全家都要被发配到宁古塔，给披甲人为奴！”向荣是先给块糖，再给个巴掌，一手软一手硬，很会驭人。
“罪臣绝对不敢，绝对不敢。”周凤歧连连磕头保证道，不管怎么说，这一条命好歹是保住了。
“还不快给周总兵松绑。”向荣吩咐手下道。
“起来吧，先说说你上次和他们交手的情况。”向荣又转过头来对周凤歧说，他迫切想知道太平天国的情况。
周凤歧一五一十的把上次交战的经过叙述了一遍，当然说太平军的时候有夸大的成分，不然怎么减轻自己畏敌的罪名呢？
“老将军，不是罪臣胆小，实在是他们已经准备断我退路。我如果再不跑，全军都得覆灭。”周凤歧也不知道哪来的眼泪，痛哭流涕起来。
向荣心里暗笑其愚蠢，军法有云“十则围之”，只有十倍于对方人数才能把对方包严实了。这太平军就算包围你，也不过三倍于你的人数，不可能没有薄弱点，只要你把队伍聚集起来找一处突围并不难，一将无能累死三军，两千清兵就断送在这蠢货手里。
当然向荣还要利用他，所以也不点破，“你刚才说他们用丢火罐破的你的阵型？”
“是啊，罪臣也万万没想到他们会用这一招。”周凤歧委屈道。
“这些发匪看来还是非常聪明，居然还能想出这招。”向荣倒是非常兴奋，他意识到这太平军和他以前交手的反贼不太一样，这些人不但基本已经成军，还非常狡猾。看来这次要花点心思和时间。老将军一生都在剿匪，他不怕对手强，就怕对手弱，一下拍死就没有意思了。
“罪臣也调查过了，发匪匪首洪秀全尤其擅长妖言惑众，所以他的队伍往往悍不畏死，提督大人此次要千万小心。”周凤歧讨好道。
向荣微微皱眉，有宗教的反贼往往确实容易受到蛊惑，早点他剿天理教叛贼也领教过狂热信徒的厉害，不过即便如此，最后也不是被自己灭了。
“他们现在主力在哪？”向荣很有进攻的欲望，他对自己很有信心，此次他火速来到广西，就是不想让那个满人都督乌尔泰跟自己分工，自己一个人完全可以剿灭这帮发匪。
“在桂平县以北的牛排岭一带。”周总兵回答道，他最怕太平军来攻他城，在外围布置了大量的探马，时刻监视太平军的动向。
“离这里也不远。”向荣暗自庆幸，幸亏自己来的早，要是浔州城被攻下，自己六千人估计想围浔州不太可能，只能等其他兄弟部队到齐才能动手了。
“明天一早，你和秦总兵秦定三一起跟我去牛排岭。”向荣战意满满，恨不得马上就把这帮发匪剿灭，独占平叛的大功。
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太平天国这边也探听到了朝廷新派的广西提督向荣已经到达了浔州，杨秀清召集各个高级将领，一起开会，研究讨论太平军下一步的对策。
“清廷的小皇帝终于感受到我们的威胁了，已经派人来围剿我们了，我们现在的对手是广西提督向荣。”杨秀清已经意识到现在广西的局势发生了改变，对手不再是不堪一击的本省驻防部队，而是从外省调来的精兵强将。
“这个向荣确实不好打，我们的探马回报很难接近他们军营，这是块硬骨头不好啃。”韦昌辉皱着眉说道。
“据天地会的兄弟那边提供的情报，这老贼向荣在湖南新宁不但击败了天地会的义军，还俘虏了义军首领李元开，的确是个不容小视的对手。”石达开也说道。
“要不咱们先退到紫荆山避其锋芒，等摸清了底细再与之交战。这样会不会更稳妥一点？”冯云山比较求稳，想了想建议道。
杨秀清没有说话，他看了看前来看会的将领，感觉到大家似乎都有一种畏惧感，这还没开战就有胆怯心理，可不是什么好兆头啊。
“这是新任广西提督向荣给我们下的投降书，限令我们三日内答复。”杨秀清猛地拿出一份投降书把它拍到桌上，对大伙说道。
“去他奶奶的投降书，跟他们拼了，让他们尝尝爷爷的厉害！”萧朝贵大怒道。
“投降？绝不可能！”大家群情鼎沸起来，这是赤裸裸的侮辱啊。
“决不投降，和他们拼了！看看到底谁怕谁！”一时间营帐里大家都表现出了强烈的战意。
“让我把那个送信的小子先给宰了，拿去祭旗！”萧朝贵一把抓过投降帖，喊着就要冲出去杀人。
“朝贵，等一下，两国交战不斩来使。”杨秀清连忙拦住他，又回头对手下说：“传我的令，让来人带话给向荣，约他明天一早在牛排岭决战！”
牛排岭，两军对峙，大战一触即发。
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