出了嘉峪关，第一个羁縻卫所，便是蒙古赤斤卫。
赤斤卫以蒙古族为主，也有大量藏族，还有少部分汉族。此卫几乎已经属于定居状态，治所在后世玉门县西北方，镇守都督为蒙古人锁南束。
为王渊带路的蒙古向导，名叫哈尔巴拉，是一个身材矮壮的小伙子。百年前，他全家都生活在柳陈（也唤“柳城”），东察合台汗国在占据吐鲁番诸城之后，便不断进攻附近城池，柳城被杀得人口减半，哈尔巴拉的曾祖父带着全族内附大明。
“王学士，前面便是赤斤堡！”哈尔巴拉指着前方说。
由于积雪覆盖大地，到处都白茫茫一片，王渊看不到具体的情况。
但根据哈尔巴拉介绍，在开春雪化之后，这里到处都是麦田，绿油油的非常漂亮。就连许多赤斤卫的蒙古人，也已经改种农作物，放牧反而成了他们的兼职——这跟大明的支持有关，自设立赤斤卫以来，大明朝廷多次提供种子、耕牛，并且教会这些蒙古族和藏族耕种。
甚至赤斤卫还种棉花，妇人懂得棉纺技术，冬天可以穿棉衣抵御严寒。
雪越下越大，无法纵马飞奔，王渊三人只能牵马前进。
赤斤堡外有许多民居，全部由沙土夯成，但此刻都紧闭门户。
而且，这些民居多遭毁坏，是三个月前被吐鲁番大军毁掉的。当时，吐鲁番军队已经打到赤斤，若非瓦剌小列秃突然杀到，吐鲁番很可能直接攻打嘉峪关。
来到赤斤堡外，哈尔巴拉用蒙古语大喊开门，因为风雪太大，喊了半天才有人回应。
堡内守军悬着柳筐将其拉上去，片刻之后，大门洞开。
赤斤卫都督锁南束亲自来迎接，见面就用汉话跪地哭诉：“王学士，你总算来了。可恶的吐鲁番杀我子民，抢我粮食，掠我妇女，卑职请求朝廷发兵征讨，一定要报这个大仇！”
“将军请起，咱们慢慢诉说。”王渊将他扶起来。
王渊虽然不满陈九畴放弃疆土，却也相信陈九畴说的许多内容，那就是关西七卫不能真正信任。
在受到吐鲁番或瓦剌威胁时，关西七卫自然个个忠诚，已经帮着大明打了许多仗。
可一旦安全之后，这些家伙就小动作不断，安定卫甚至截杀大明派往乌斯藏的使臣，将使团财货全部抢走。后来朝廷出兵征讨安定、曲先，罕东卫也死活不肯出兵。
关西七卫，偶尔互相抢劫财货和人口，即便大明出面调停，占便宜那边也不愿归还战利品。
但不管有多少矛盾，吐鲁番实力越强，关西七卫就越忠于大明。
锁南束是个四十多岁的蒙古壮汉，他把王渊三人请进自己的府邸，好酒好肉招待着，还让人烤一只羊晚上吃。
王渊喝着烈酒，问道：“将军，这次吐鲁番有多少兵马侵略赤斤？”
锁南束愤恨道：“一万多人，全是骑兵。赤斤卫被抢走上千人口，被抢走牛马无数。若非有赤斤堡的城墙挡住，赤斤卫肯定已经灭亡了！”
王渊又问：“我若征讨吐鲁番，赤斤卫能出多少兵马与钱粮？”
锁南束说：“钱粮没有，这个冬天很难过，希望朝廷能救济一些钱粮。如果王学士出兵征讨吐鲁番，赤斤卫可出五百骑兵，都是久经沙场的勇士！”
五百骑兵，已经是赤斤卫的极限，锁南束这次愿意掏家底儿追随王渊。
历史上，因为彭泽的瞎搞，关西七卫几乎等于自生自灭。赤斤卫没几年就被吐鲁番给吞了，只剩下千余人内附大明，全都迁徙到肃州城附近定居。
王渊点头说：“很好，五百骑兵足矣，等开春之后就奇袭哈密！”
锁南束见王渊太过年轻，不禁有些疑惑，问道：“王学士这次带了多少兵马？”
王渊笑道：“三千精骑，三千火铳兵，四千刀盾枪兵！”
“够了，足够了。”锁南束非常高兴。
这上百年来，大明都是不怎么出兵的，全靠关西七卫自己跟吐鲁番、瓦剌打仗。王渊即便不虚报兵力，锁南束也能够理解，总比以前他们自己凑兵出击更好吧。
曲先卫、阿端卫和安定卫，由于太过偏南，王渊没有亲自去接洽。只让锁南束派遣送信者，拿着盖了陕甘总督大印的文书，前往这三个卫所召集兵马，约好积雪融化之后在沙洲城集结。
王渊自己则带着袁达和向导，直奔沙洲卫而去。
中途经过苦峪城，又称锁阳城。哈密卫曾经被吐鲁番占领，逃出的哈密部众全都迁来此地，苦峪城曾经一度成为哈密卫的治所。再加上本地原有居民，一度繁衍生息到数千人口，可现在仅剩千余人。
人哪儿去了？
半年前，吐鲁番攻陷此城，把人口都抢走了！
这座城池，已经陷入饥荒状态，苦等着大明朝廷救济，王渊一个兵都招不到。
再向西便是瓜州，瓜州的情况比苦峪稍好，但也就流浪汉和乞丐的区别。
来到沙洲卫之后，王渊感觉头疼不已。
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