密州胶西县。
全县的保丁已经被动员起来，各自结村自保，巡防边界，
以应对隔壁即墨县随时可能会越境而来，祸害乡里的贼人。
卧牛山贼人最初立寨时，可是经常滋扰胶西的，搞得本县乡中上户无不惶恐。
后来，还是县尉牛皋督导各村狠抓保丁训练，
并亲自带人，组织了几次入山“围猎”行动，
才遏制住卧牛山贼人向西发展的态势，其后，便悄无声息。
没想到这帮贼人不吭不哈，消停了不到两年，
竟然就聚集了这么恐怖的能量，一出山便攻占城池。
大宋继承了五代的乱摊子，立国百余年，发生的民乱和匪患以千百计，
但这些民乱大多是占山为王，边种地边做些打家劫舍的买卖。
在皇权不下乡的年代，占山为王和山民结寨自保，本就没有明显的界限。
落草为寇也不在“十恶”之列，是很容易赦免的罪行，
大宋对这方面的政策更是相对宽容。
落草后只要不做大恶，就还有机会重新做人的机会。
遇到年景好，朝廷又大赦时，
主动下山到州县入籍，便能重回官府治下，再做大宋好良民了。
所以，一般即便落了草，也极少有人会做攻城略地，杀官造反的买卖。
而一旦这么做了，基本就断绝了大部分退路，
必然要大乱——只有大乱之后，才能求得一线生机。
现在卧牛山贼人突然下山，攻陷即墨，就是这样的情况。
即墨消息断绝，胶西一日三惊，各种谣言满天飞，
“红旗老五李子义”之匪号，已经恐怖到可止小儿夜啼的地步！
眼见升迁有望，临县却出这么大的事，
万一贼人流窜入境，几年的辛劳便是鸡飞蛋打。
胶西知县时文彬既想安排县尉牛皋带人堵住贼人入境的通道，御敌于县境之外；
又担心贼军势众，牛皋等人万一有了闪失，胶西县城也遭沦陷；
心中纠结不已，急得饭都吃不下，嘴巴都起了好大两个燎泡。
好在知州罗仲彦明白胶西的重要性，即墨陷落的消息传到密州仅仅三日，
诸城（密州治所为诸城）派来的援军就到了胶西。
让人难受的是，密州虽然是下辖五县的节度使上州，
但作为“内地”州郡，此地向来都不是朝廷的防御重点，配置的禁军很少，
只有武卫军三营、宣毅军一营，
共计四个指挥，编制员额两千人，实际嘛……
罗知州派到胶西的增援兵力只有一个缺编指挥，满打满算两百三十二人。
这么一点兵力，加上临时征召的民壮，守城还凑合，
堵住贼匪出山的道路，是想也别想。
因此，武卫军密州第三指挥接管胶西县城防御任务之后，
县尉牛皋便被“赶”出了城，担负盯防贼军入境的重任。
艺高人胆大的牛县尉自然是无所畏惧，
带着五十名弓手，真就径直前往两县交界处的险要位置——设卡！
对！
不是盯防，就是设卡。
作为徐泽的嫡系，牛皋当然清楚即墨的真实情况，就等着时知县安排自己出城。
这个时代，经常跨州过县的人，
要么是贩货天下的商贾，要么就是纵横江洋的大盗，纯粹的旅人极少。
而且，此时正值即墨“匪乱”，消息灵通的商贾近期内自不敢过境。
能经此处前往即墨方向的，就算不是匪类，也是抱有各种目的之人。
即墨的真实情况岂能为外人知晓？
因此，牛皋本就打定了注意，安排人手在此设卡，以隔绝消息。
卧牛山李子义部已经下山，正在即墨换装，并接受严格整训。
即墨那边有大军管控，胶西这边就要靠牛皋封锁消息了。
在人烟极少的山间险道设卡，自然不可能安排人明晃晃地站着，
这样做的话，便是傻子也知道要绕道了。
牛皋安排的是暗哨，也许是即墨的消息才放出，一连几日，其部都无所得。
午后，百无聊赖的牛县尉躺在草窝子里打着盹，被欧鹏轻轻摇醒。
“太尉，太尉，来人了。”
牛皋翻起身，就见着一个胖大僧人朝这边赶来。
其人身量极大，脚步沉稳有力，腰悬戒刀，手提水磨禅杖。
待走近了，只见此人面园耳大、鼻直口方，腮边一部络腮胡须。
欧鹏小声感叹道：“这僧人好恶的相貌！”
正待起身，却被牛皋扯住。
“你不是他的对手，去前面协助马麟，须得……”
那僧人行色匆匆，警惕性却是极高，
见此处险要，停顿观望了一小会，才接着走。
直到僧人靠近，牛皋才提着铁枪跳了出来，喝道：
“那僧人，为何擅闯此地！”
僧人停住脚步，转身，警惕地看着牛皋。
“洒家是行脚僧，天下何处去不得？你是何人，为何要盘问洒家？”
牛皋掏出自己的腰牌，举起。
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