一、入宫得宠
叶赫那拉氏，也就是后来的慈禧太后，出生于1835年的北京，出生在一个具有军功背景的家庭。她的家族虽然属于镶蓝旗满洲，但因其子嗣成为皇室成员而被提升至更显赫的镶黄旗满洲。慈禧的父亲惠征曾任安徽宁池太广道，显示出家族在清朝官场中有一定的地位。
1851年，清朝朝廷颁布了选秀女的诏书。次年，18岁的慈禧被选送入宫，参加八旗选秀，并被咸丰帝赐予“兰贵人”的称号。这个称号不仅是对她美貌的认可，也是对她未来可能在宫廷中扮演重要角色的一个预示。
1854年，慈禧被晋封为“懿嫔”，这个称号中的“懿”字在满文中意味着“温和”、“安懿”，反映了她在咸丰帝眼中的形象。同年，她参加了正式的册封仪式，这标志着她在宫中的地位进一步提升。
到了1856年，慈禧为咸丰帝诞下了唯一的皇子载淳，这不仅是她个人地位的巨大飞跃，也意味着她将拥有更多影响宫廷事务的机会。因为母凭子贵，她很快被晋封为“懿妃”。1857年，她又被加封为“懿贵妃”，此时的慈禧在宫中的地位仅次于皇后钮钴禄氏（即后来的慈安太后）。
由于咸丰帝身体状况不佳，加上当时清朝内外交困，外部面临英法联军的入侵，内部则有太平天国起义等重大挑战，导致咸丰帝身心俱疲。在这种情况下，擅长书法的慈禧开始代笔批阅奏章，并逐渐参与到朝廷政事之中。咸丰帝允许她发表自己的意见，这实际上给了慈禧一个逐步掌握实权的机会。
慈禧最初参与政务的方式主要是通过为咸丰帝代笔批阅奏折。随着时间的推移，她对朝政的影响力逐渐增强。这一时期的经历为慈禧日后成为晚清实际的统治者奠定了坚实的基础。
二、辛酉政变
咸丰十年（1860年），英法联军发动了第二次鸦片战争，迅速攻陷了大沽，进而威胁到北京的安全。咸丰帝面对如此严重的局势，显得束手无策，甚至考虑逃离京城。在这个关键时刻，懿贵妃提出了自己的见解，认为皇帝应当留在京城以镇守宗庙，防止外敌入侵，以免留下“天子蒙尘”的耻辱。尽管她的建议未能被采纳，但她的态度展示了她对国家大事的关注和独立思考的能力。
随着英法联军逼近北京，咸丰帝不得不带着懿贵妃和其他皇族成员仓皇逃往热河避暑山庄。在此期间，懿贵妃开始积极参与朝政，审阅各地奏章，并与朝臣讨论政事。她的这些行为引起了咸丰帝身边一些大臣的不满，特别是肃顺，甚至建议咸丰帝效仿汉武帝赐死钩弋夫人的做法来处理懿贵妃的问题。然而，咸丰帝并没有采纳这个建议，这让懿贵妃暂时保住了性命，但其政治声望受到了一定影响。
咸丰十一年（1861年），咸丰帝在热河去世，年仅六岁的载淳即位，是为同治帝。同治帝尊皇后钮钴禄氏为母后皇太后，尊懿贵妃为圣母皇太后，并分别赐予她们“慈安”和“慈禧”的徽号。咸丰帝临终前任命了八位顾命大臣辅佐年幼的同治帝，同时授予皇后和皇太子（由慈禧代管）两枚代表皇权的图章，用于签署诏令。慈禧以生母身份代行皇帝职权，但实际上权力受到了限制。
然而，慈禧并不满足于这种有限的权力，她渴望能够全面控制朝政。以载垣、肃顺为首的辅政大臣坚决反对慈禧干政，认为这违背了祖制和咸丰帝的遗愿。慈禧意识到必须联合其他力量才能改变现状，于是她首先说服了慈安太后，并与身在北京的恭亲王奕?取得了联系。奕?不顾辅政大臣的阻挠，前往热河拜见咸丰帝灵柩，并与慈禧、慈安进行了长达数小时的秘密会晤。在这次会议中，他们策划了从辅政大臣手中夺权的具体步骤。奕?回到北京后，积极联络外国使节，确保外国不会干涉清廷内部事务。
咸丰十一年（1861年），慈禧与奕?密谋政变后，形势迅速变化。八月初六日，山东道监察御史董元醇上奏请求皇太后代理朝政，并提议在亲王中挑选一两人辅助处理国家大事。慈禧看到奏折后十分高兴，并立即召见载垣等顾命大臣，要求按照奏折所请传旨。然而，载垣等人以祖制中并无太后垂帘听政的规定为由，坚持驳回了董元醇的请求，并由焦佑瀛草拟了一份措辞严厉的上谕。
慈禧在收到这份上谕草稿后并未立即发出，而是将其与董元醇的原折一同扣留。当载垣等人得知此事后，态度强硬，表示他们是“赞襄皇上”，不能听从太后的命令，并指责慈禧查看奏折的行为是多余的。这一事件激怒了慈禧，她气得面色青紫，年幼的同治帝也被吓得哭泣不止，甚至尿湿了慈禧的衣服。慈安太后从中调解，建议大家暂时冷静下来，留待明日再议。
次日清晨，慈禧并未立即传旨召见，而是等待载垣等人施压。载垣等人以“搁车”（即拒绝处理政务）相威胁，慈禧最终在当天中午将董元醇的奏折和焦佑瀛拟的上谕发下，并遵从他们的要求使用图章。载垣等人这才恢复了正常办公。他们误以为慈禧已经屈服，不再对她加以防备。然而，慈禧利用这个机会，继续策划政变。
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