好不容易熬过了那一连串冗长繁琐的宫廷礼仪后，终于盼来了用膳的时候。
吴晴对这样的午饭实在提不起兴趣：几碟小菜、一壶酒、两三道精心烹制的肉食和蔬菜，再加上一盘应季水果——这便是北国皇宫里标准的午餐配置。其实不光是北国如此，无论南国还是北国，宫里的饮食都是这般讲究细致。午餐通常只是按部就班地供应标准菜式，真正丰盛豪华的宴席要等到晚上才会开场。
尽管追求精致华美乃是皇室生活不可或缺的一部分，但并非每个人都会心悦诚服。吴晴恰好就是其中一个异类。他自小受到过严格全面的礼仪教养训练，可以游刃有余地周旋于各类宴会场合之中，但这并不意味着他对此情有独钟。至于他为何会心生厌恶，理由倒也十分直白单纯：根本吃不饱啊！
在用餐的时候，吴晴总觉得有一道似有若无的视线正从某个方向投来，而且目标似乎就是自己。他凭着直觉四处张望，最后将目光定格在了北国太后身上。虽然对方只是偶尔向这边看上一眼，但那种审视的意味却让人无法忽视。
午餐结束后，北国方面特意安排了一段休息时间，并开放了御花园供众人游玩观赏。面对这样难得的机会，几乎没有哪个官员愿意前往指定的休息室小憩片刻，毕竟日常随时都可以休息，但能够踏入御花园的机会却是少之又少。要知道，如果不是因为太后寿辰这个特殊原因，许多官员可能一生都无缘踏足此地，更别说尽情领略这满园的美景了。至于莫若和徐萍这些女性眷属，则另有专门的活动区域与她们相匹配。
不过凡事总有例外，比如陈瑞林就有些吃不消了。跟吴晴打过招呼后，他便在一名太监的带领下去休息了。毕竟身为天下首富之子，什么奇珍异草他没见识过？更何况陈瑞林本身对风花雪月之事并不感兴趣。
没了陈瑞林在身边，但是安静了许多，也不用担心吴晴的安危，毕竟很少比北国皇宫更安全的地方。
吴晴让小太监推着自己的轮椅，找到一处风景幽美且对着湖面的地方。他目视远方，眼神中有些空洞，看似在放空自己，实际上是思考着问题。
他在想北国皇室的问题，这也是京畿处情报不多的地方。
世人皆知，北国皇帝陛下体弱多病。政权一直都掌握在太后手里。可是太后五十大寿的日子里。也没见北国的皇帝陛下露面，这似乎让人很是意外。而且除了北国少数王公贵族之外，几乎很少有人见过这位皇帝陛下。不知道晚上的宴会和演出，这位皇帝陛下会不会参与。
突然间，一阵轻柔而细微的脚步声传入耳际，打破了吴晴沉浸于思索中的宁静氛围。凭借敏锐的听觉，吴晴能够判断出来人似乎有些年纪。
吴晴转动着轮椅，面向声音传来的方向。渐渐地，一个身影清晰可见——原来是北国的太后正朝着自己缓缓走来。
“外臣拜见太后！恭祝您洪福齐天、万寿无疆！”吴晴连忙施礼问候道。
太后微笑着示意他不必多礼，并吩咐身旁的宫女将携带的食盒放置于桌案之上，然后取出其中精心制作的糕点。
“今日午膳时，见你吃得甚少，想必是饭菜不甚合口。所以特意嘱咐御厨房准备了一些你们南国的特色糕点，你尝尝。”太后温和地说道。
吴晴听闻此言，不禁一愣，稍作迟疑后方才回过神来，急忙道谢：“多谢太后关怀备至！”
待太后遣散周围侍从后，她在吴晴对面的椅子上安然坐下。
“吴卿家，哀家还要好好谢谢你，为我北国屡破悬案。”
吴晴赶忙拱手。
“外臣惶恐。”
太后摆摆手。
“不用多礼。”
太后看向远方说道:“记得哀家问过你，北国与南国比如何。你说你不知。那今天哀家换个问题问你。”
听闻太后此言。吴晴顿感头疼。
“哀家南下，吴卿家看有几成把握。”
太后面色平静，但是这与生俱来的威严感就忽然间扑面而来。这个问题问南国的使臣，吴晴一时间不知何意。但是他仍然面不改色道:“一成也没有。”
“为何？”太后冷冷的看着吴晴。
“北国不思战，且还有倭国在沿海虎视眈眈。必危。而南国多好战，常年对抗西蛮。必殆。但是好在太后老成持国，我国陛下又以和为贵。恰好平衡了两端。”
吴晴话音刚落，便将目光投向太后，眼神中透露出一丝紧张与期待。然而，太后并没有立刻回应她，而是微微一笑，示意吴晴先品尝一下桌上的糕点。
吴晴小心翼翼地伸出手，拾起其中一块糕点放入口中。她轻轻咀嚼着，试图品味其中的滋味，但心中却始终无法平静。
“味道如何？”太后终于开口问道，声音温和而带着些许好奇。
吴晴不禁皱起了眉头，似乎对这糕点的味道感到困惑。他犹豫片刻后，回答道：“回太后，外臣……不知。”
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