飞机启动后，外部影像就把起窗户作用的屏幕占满了，上面还叠加显示着地图、仪表盘和仪器读数。HPI简直是在拿联邦航空局的安全规定开玩笑，整个驾驶舱内连一个机械控件、一个不使用数字信号的控制器都没有。
操作手册解释了这样设计的原因，尽管有些冷酷。“一旦中央计算机出现故障，CPNFG单元就会立即停止运行。只需四秒钟辐射剂量就会积累到致命水平，这短暂的时间不足以安全着陆让人员撤离。”
不过计算机系统也有着几十层冗余和保护，具体细节她理解不了。而遥控驾驶本身也是一种后备措施，是对机载超级计算机的补充。操作手册上反复强调计算机会向“中心”实时发送它的控制情况，在那里自动设备和人员会对其进行核查，一旦检测到数据中有哪怕最细微的出入，中心就会自动接管控制权。
但即便如此，她还是感觉不放心：接管过程到底需要多长时间？它可是先要把信号发送到卫星，然后发回地球。中心还得先处理数据，然后再把信号传送回来。坐上控制台之前她还没仔细考虑过几秒钟的延迟会造成什么天壤之别。思考的结果？绝非她喜欢的类型。
如果他们的机载电脑故障，或者哪怕只是算错一个数据，他们全都会死得很惨。
破天荒的，这次她倒成了乐观的那个了。她不想告诉其他人她觉得这次飞行危机四伏，纯粹是在自寻死路，因此她只是面无表情，对他们的所有问题都只报以点头。她原先可是抗议过了，而那时他们无视了她，所以这次就算了。
飞行员要始终保持沉着镇定，她对自己这样说，尽管她的感觉并非如此。只要始终控制住情绪，我就足以应对各种威胁。这个任务并不轻松，但她做到了。直到警鸣突然响起。
反复查看电子显示屏近十秒钟，她才从十几个陌生图案中找出警示图标。当然了，在她找到它之前语音警报就已然响起：“警报：检测到秘能尖峰！主动抵偿能减少人员损伤。是否抵偿？”
“是！”莫里亚向显示屏尖声答道，疯一般地寻找电脑对她鸣叫的可能原因。突然她感觉到飞机加速颠簸。这还不至于让她脱离安全带的束缚，但还是足以让毫无防备的人撞上墙壁。她感觉飞机开始下坠，没有动力的粗短机翼只能稍稍减缓他们坠机的速度。
这时她抬起头，看到了电脑究竟在抗议什么。不，这与以往不一样，和乔瑟夫没关系，因为就像HPI之前耐心解释的那样，他们将内部秘能辐射感应器的敏感度设定到了最低。读数来自外部，而莫里亚看得见原因。
空中有个身影向他们直冲而来，是一条龙。它简直像天空中的一片火海，喷吐着蓝绿紫三色烈焰。它的动作非常迅捷，快到几乎看不清它脊背遍布的符文。这条凶兽纤长优雅，透明的身躯背生鳞片，类似莫里亚在China新年游行①中能见到的那种生物。
没时间细想了。她检查高度（米，正在逐渐下降），下意识寻找控制杆却没有找到，而这条龙还在向他们直扑过来。如此坚固的飞机也许能承受多种摧残，但穿过一条火蛇的躯体？这绝无可能。
不过她还有飞行员的第六感。“驾驶员超控！”她吼着喊道，用的是她被明确告知任何情况都不应使用的措辞。“将所有动力分配给CPNFG！关闭所有其他系统：引擎、生命维持、对外联络，除了电脑！给我制造你能造出的最大最结实的立场！”
“指令接受。”这次的减速不像之前那样突然。她头顶的灯光熄灭了，上方引擎的隆隆响声也骤然中止，抽气泵不再继续循环空气，风扇不再转动，也听不到货仓传来的音乐。空气中只剩下远处反应堆的低沉轰鸣，像这个世界的心脏还在跳动，除此之外就只有外部快速流过的气流声，和来自货仓惊恐的尖叫。
她注视着这架飞机——人类技术成就的顶点——开始与突然袭来的超自然力量展开交锋。在她蹄下，来自古老超新星的能量转入包裹着它的熔融盐池，片刻后又传入贯穿机身的超导体之中。这股能量涌入线缆构成的重重叠叠的线圈和反射器，维持着一个磁力容器，其正中有一团奇异物质②。每秒数万亿次的算力调控着能量流入CPNFG装置。
巨龙向他们靠近，张开血盆大口想把蜂鸟囫囵吞没。就在这时莫里亚感受到一阵突如其来的虚无冲刷过她的身体，比她一生中的任何感觉都要深沉，直触心底。虽然这股浪潮肉眼不可见，但她好像还是能看到远方随后发生的情况，看到它击中巨龙，看到符文、利齿和鳞片都化为虚无，空气中只留下缥缈的烟雾。
此外，原处还留下一股湍急的气旋。也许蜂鸟本可以毫无阻碍地穿越它，但这都是之前的事了，现在他们已经减速到了亚音速，超级计算机不再对飞机姿态进行实时修正，也失去了与HPI秘密基地的联络。
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