图片哀牢山原始森林。（视觉中国 / 图）
摩沙勒之战是麓川大肆扩张多年以来首尝败绩，拿现在的话来说就是伤害性不大但污辱性极强：由于需要穿过哀牢山区密林，麓川无法投入其冠绝滇西的“重装甲部队”，而是纠集周边的百夷部族出兵，虽然其自身损失不大，但如果不向明军展开报复打一场漂亮的翻身仗，今后再想征发这些部族为自己火中取栗可就困难了。因此，思伦法决定倾尽全力干一票大的，与一向采取守势的汉人军队一决雌雄，将其彻底逐出横断山区。
这回思伦法避开了令人生畏的哀牢雨林。摩沙勒失利两个月后，麓川军主力连同附庸部族兵力合计十余万人，再加上后勤补给民夫，号称大军三十万，向北绕过无量山和哀牢山，浩浩荡荡地涌向大理门户定边（今云南南涧）。在部队前头负责碾压一切障碍的是麓川的王牌部队——战象。
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沐英收复云南的重要地点图。
4
大杀器
在战争中使用大象古已有之。早在公元前326年，亚历山大东征途中就曾在五河之地（今巴基斯坦旁遮普地区）遭遇过战象逆袭；此后孔雀王朝兴起于恒河平原，大量运用战象攻城略地，在阿育王执政时期达到巅峰；与此同时战象这种新式武器也通过希腊人从南亚传至南欧。公元前280年，伊庇鲁斯的皮洛士大王受意大利南部的希腊城邦塔兰托之邀，携带二十头战象渡海奔赴意大利，迎战南下攻击塔兰托的古罗马军队，前两战取得惨胜，西谚“皮洛士式的胜利”即语出于此。五年后罗马人卷土重来，终于击败了皮洛士的残余战象——这可能是战争史上最为驰名的战象战例。当然，后来迦太基的汉尼拔还曾驱策战象翻越阿尔卑斯山进攻罗马本土，但其威慑作用远大于实战意义，况且彼时的罗马军队也已经不怵这些庞然大物了。
罗马人研究出了一套对付战象的战法：首先是避免传统的密集阵形，在步兵方阵之间留出空隙便于避让战象；其次是使用尖刺、火把恐吓战象，利用动物惧火的本能来遏制其冲锋；再次是用弓箭射击战象的膝盖，破坏其行动能力；最关键的是投掷标枪远程攻击战象背上的驾驭者，从而使战象失去指挥陷入混乱，甚至掉头践踏本阵。
图片英国利兹军械博物馆的莫卧儿王朝战象盔甲。（视觉中国 / 图）
可惜古罗马军团的执政官们未能有机会向沐英面授机宜，况且一千六百多年后的麓川象军较之于印度、希腊和北非的先驱们在战力上又有显着提升：百夷战象在关键部位配备铠甲，可以抵御箭镞甚至长矛；象背上安装敌楼，军官们在配备了盾牌的敌楼上俯瞰敌情指挥部队，视野十分开阔；战象两侧还装有竹筒，内置向前突出的标枪，从而加大战象冲击敌阵时的杀伤力。而且横断山区地势崎岖，平坝较小，步兵难以展开，因此无法像平原地区的罗马步兵方阵那样散开阵形以避让战象冲击。决战前夜，听着对方军营中不时传来的大象嘶鸣，真是难以想象来自中原地区的明军士兵心中是何等的忐忑与恐慌。
然而明军统帅沐英此刻想必胸有成竹。此战乃是他守滇以来的最大战事，对阵的是大理段氏覆亡后云南最强大的割据势力，还有史上最大规模的战象部队——皮洛士扫荡罗马军团靠的是区区二十头大象，而麓川军在定边城外部署的战象多达百余头。在他的后方，明太祖朱元璋同宋太宗赵匡义、清高宗爱新觉罗·弘历一样都是遥控战场癖好的晚期重症患者，醉心于“决胜千里之外”。朱元璋从南京发来的最高指示是：“葺垒深池，以固营栅，多置火铳为守备。寇来勿轻与战。”可是敌军声势浩大，又有“装甲部队”清道，明军营垒仅能延缓却难以阻遏对方攻势，一味强调防御、避战的话只会丧城失地步步后退，而如果不能在高山深谷的横断山区挡住麓川军，一旦被对方进入地势平坦的高原地区，明军需要防守的战线将大大延长，从而进一步凸显明军兵力薄弱的弱点。
综上，沐英没有采取节节设防逐步消耗敌军攻击势能的战术，而是从驻滇明军中选拔了三万精兵驰援定边——定边城位于无量山和哀牢山北端的一座河谷中，向南是景东，向东是摩沙勒，向北是巍山和弥渡两个平坝，通往大理，一旦被由西而来的敌军占领这一交通枢纽，明军就会陷入极大被动，因此沐英决定在此与麓川军殊死一战。
既然沐英在以寡敌众的不利形势下选择与对方决战，我相信他的内心是有必胜信念的。
《明史》中的《沐英列传》和《云南土司列传》对定边之战的记载不尽相同，综合来看，这场战役至少打了两天三轮。开战的第一天，麓川军未出全力，试探性地以战象开道，冲击明军阵地；明军则部署了弩箭阵列，抵挡麓川军的首轮攻势。
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