在战时生产高峰期，寇蒂斯飞机分部每天能生产60架P-40！
P-40的起源可以追溯到寇蒂斯的P-36（Model 75）战斗机，该机安装一台星形气冷发动机。
之后出现的XP-37向P-40迈进了一步，换装了艾利森V-1710液冷V形发动机，并安装通用电气的涡轮增压器，为此座舱进一步后移。
之后是13架YP-37服役测试机，但P-37项目因涡轮增压器的问题而被放弃，于是陆航转向采购更简单的P-36换装艾利森发动机方案。
寇蒂斯设计师多诺万·柏林在认识到星形发动机已成为P-36A继续提高性能的阻碍后，在1937年7月得到陆航的同意后，给第10架P-36A（38-10）换装了1150马力、带机械增压的艾利森V-1710-19发动机，公司编号Model 75P，陆航编号XP-40。
为了匹配液冷的艾利森发动机，P-36机身要进行大量的管线改造，并在机鼻上方的两挺机枪间增加单级机械增压器的化油器进气口，油冷器被安装在机鼻下方，散热器被安装在机翼后的机腹位置。
与XP-37不同，P-36的座舱没有后移。
1938年10月14日XP-40首飞，试飞员是爱德华·艾略特。该机在机鼻上方安装安装两挺12.7毫米机枪，通过协同机构穿越螺旋桨射击，这也是当时丑国驱逐机的标准武器。
此外进行对地支援时，该机的翼下挂架可挂载6枚9千克炸弹。
XP-40的早期试飞让人失望，最大速度勉强达到483千米/时（300英里/时）。
为了降低阻力，安装在机腹的散热器在试飞中逐渐前移，最后被移到机鼻下方与油冷器集成在一起，为此散热器进气口经过重新设计，分别通向油冷器和两个乙二醇发动机散热器。
最初XP-40在前机身两侧分别仅有一个整体式排气管，后改为两侧各有6个独立的排气管。
最初XP-40从P-36继承了安装在主起落架支柱上的轮舱盖板，后经过了简化，取消了轮舱盖板，改为两片小型的起落架支柱舱门。
XP-40总重2840千克时在3720米高度能飞到550千米/时的最大速度，比霍克“飓风”要快，但是落后于“喷火”和Bf 109E。
该机空重2457千克，满载重量3116千克，装378升燃油以480千米/时的速度飞行时的航程为740千米；装600升燃油以322千米/时的速度飞行时的宣称航程为1900千米，几乎两倍于同时代的“飓风”、“喷火”和Bf 109E。
XP-40翼展11.38米，翼面积21.93平方米，机长9.47米，机高3.76米。在P-40的整个生产期间，这个翼展和翼面积都保持不变。
30年代末，丑国陆航计划扩军。
1939年1月25日陆航邀请制造商提交新驱逐机方案，陆军此时仍想要低空短程的战斗机。
参加竞标的方案有洛克希德XP-38、贝尔XP-39、舍维尔斯基/共和XP-41（AP-2）和XP-43（AP-4）、寇蒂斯提交了不下于三种方案——H75R、XP-37、XP-40、XP-42。
尽管XP-40的性能比不上其中的涡轮增压战斗机（尤其在高度上），但胜在便宜，并能比其他战斗机早一年量产。
此外XP-40的机身基于已经量产多年的成熟型号，基本没有研制风险。
因此陆航保守地在1939年4月26日订购了524架生产型P-40（寇蒂斯编号Model 81）。
在当时这是丑国最大一笔战斗机订单，同时陆航还订购了YP-38和YP-39服役测试机，几星期后陆航又订购了13架YP-43。
P-40基本上与XP-40最终构型一致，除了换装1040马力的V-1710-33(C15)发动机。
武器是当时陆航标准的两挺12.7毫米机枪，安装在机鼻上方，通过协同装置穿越螺旋桨射击。
此外在每侧机翼内还加装一挺7.62毫米机枪。
为了减阻，生产型还使用了平头铆钉。最初该机没有安装装甲、防弹风挡和防漏油箱，后来在P-40服役时加装了上述设备。
P-40的气动外形比较干净，使用了当时不寻常的完全收放式后起落架。
1940年4月4日第一架P-40（39-156）首飞，该机在试飞中达到了575千米/时的最大速度（4570米高度），实用升限9980米，初始爬升率939米/分，能在5.2分爬升到4570米高度，巡航速度438千米/时，降落速度129千米/时，航程1530千米（巡航速度402千米/时）。
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