东郭牙眨巴眨巴眼睛，说：“鲁庄公肯定料到咱们有准备，不会硬冲。乾时那地方水草丰茂，适合扎营。咱们可以在那儿设伏，打他们个措手不及！”鲍叔牙一听，直夸他聪明。于是，宁越和仲孙湫各带本部人马，分头去埋伏了。王子成父和东郭牙则从别的路抄到鲁军后面。雍廪呢，就负责去挑战诱敌。
鲁庄公和公子纠走到乾时，管夷吾说：“小白刚上位，人心还没稳呢。咱们得赶紧动手，说不定他内部就先乱了。”鲁庄公撇撇嘴：“照你这么说，小白早被射死了。”于是，他们就在乾时安营扎寨，鲁庄公在前面，公子纠在后面，相隔二十里。
第二天早上，探子来报：“齐军到了，先锋雍廪要挑战。”鲁庄公一挥手：“先破了齐军，城里的人自然就吓破了胆！”他带着秦子、梁子，坐着战车就冲了出去，对着雍廪一顿数落：“你小子，先是帮我们杀无知，现在又反悔了，还有脸来挑战？”说着就要射箭。雍廪假装害羞，抱头就跑。鲁庄公让曹沫去追，雍廪回头一战，没几下又跑了。曹沫追得兴起，结果被鲍叔牙的大军给围住了。他左冲右突，身上挨了两箭，好不容易才杀出重围。
秦子和梁子见曹沫被围，正想去接应，突然两边炮声震天，宁越和仲孙湫的伏兵都冲了出来。鲍叔牙带着中军，像一堵墙一样压过来。鲁军三面受敌，抵挡不住，渐渐溃散。鲍叔牙大喊：“谁能抓到鲁庄公，赏他一万户的地盘！”鲁军一听，更是吓得魂飞魄散。
秦子急中生智，把鲁庄公的绣字黄旗扔在地上，梁子却捡起来插在自己车上。秦子问为啥，梁子说：“咱们得误导齐军。”鲁庄公一看形势不妙，跳下战车，换乘了一辆小车，换上便服就跑了。秦子紧紧跟上，杀出重围。宁越看到绣旗，以为是鲁庄公，带着人马就围了上去。梁子摘下头盔，露出脸来说：“我是鲁国的将领，我们国君已经跑远了。”
鲍叔牙知道齐军已经大获全胜，就鸣金收兵。仲孙湫献上了鲁庄公的战车，宁越献上了梁子的首级。齐桓公下令在军前斩首示众。因为王子成父和东郭牙还没回来，鲍叔牙就让宁越和仲孙湫留在乾时，自己带着大军凯旋而归。
再说管夷吾他们，在后营听到前营战败的消息，赶紧让召忽和公子纠守住营地，自己带着所有兵车前去接应。正好遇到鲁庄公，他们合兵一处，曹沫也带着残兵败将回来了。一清点人数，发现十成里丢了七成。管夷吾叹了口气：“军气已丧，不能再留了！”于是，他们连夜拔营逃跑。
跑了没两天，突然看到一队兵车挡住了去路。原来是王子成父和东郭牙抄到了鲁军后面。曹沫挺着戟大喊：“主公快跑，我死在这儿了！”他回头对秦子说：“你得帮我！”秦子就接住王子成父厮杀起来。曹沫则接住东郭牙。管夷吾护着鲁庄公，召忽护着公子纠，夺路而逃。有两个齐将追得鲁庄公很紧，鲁庄公一箭一个，都射死了。齐兵这才稍微后退了一些。管夷吾让士兵把辎重甲兵都扔在路上，让齐兵抢掠，这才得以逃脱。曹沫左臂又挨了一刀，但他还是杀了不少齐军，才溃围而出。秦子战死沙场。
史官评论说，鲁庄公乾时之战的失败，完全是自找的。有首诗感叹道：
“子纠本是仇家种，何必兴兵去纳他？
若念深仇天不戴，助纠不如助无知！”
鲁庄公他们像漏网之鱼一样，拼命地逃跑。隰朋和东郭牙从后面紧追不舍，一直追过了汶水，把鲁国境内的汶阳之田都侵占了，然后才设守离去。鲁国人不敢跟他们计较，齐兵大胜而归。
齐桓公小白早上上朝，百官都来祝贺。鲍叔牙说：“子纠还在鲁国，有管夷吾和召忽辅佐他，鲁国又支持他，这可是咱们的心腹大患啊！还没到祝贺的时候呢。”齐桓公问：“那怎么办？”鲍叔牙说：“乾时一战，鲁君臣都吓破了胆。我带大军压境，要求他们交出子纠，他们肯定会害怕的。”齐桓公说：“寡人把全国军队都交给你。”
于是，鲍叔牙整顿车马，率领大军直奔汶阳，清理疆界。他派公孙隰朋给鲁庄公送信，信上写道：
“外臣鲍叔牙，向鲁贤侯殿下问好。一个国家不能有两个君主。我们国君已经即位了，公子纠还想争夺君位，这不合规矩。我们国君念在兄弟情分上，不忍心杀他，希望贵国能代劳。管仲和召忽是我们国君的仇人，请在太庙里杀了他们。”
隰朋临行前，鲍叔牙嘱咐他：“管夷吾是天下奇才，我跟国君说了，要召他回来任用。你一定得保住他的命。”隰朋问：“如果鲁国想杀他呢？”鲍叔牙说：“你就提射钩那事儿，鲁国肯定会信的。”隰朋连连点头，带着信就出发了。
鲁庄公接到信后，赶紧召来施伯商量。他们会怎么商量呢？咱们下回分解。
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