桓公就让管仲先带一队人马，去跟陈国、曹国会合，他自己则带着隰朋、王子成父、东郭牙这些人，领着大军跟在后面，准备在商邱跟管仲他们会合。这时候，已经是周厘王二年的春天了。
说起来，管仲有个小妾，叫婧，是钟离那边的人，特别有文化，还特别聪明。桓公这人好色，每次出门都带着一群美女。管仲呢，也带着婧一起出门。
这天，管仲的大军从南门出发，走了三十多里地，到了峱山。他们看到一个山野村夫，穿着破衣服，戴着破帽子，光着脚丫子，在山下放牛。这个人一边敲着牛角，一边唱歌。管仲在车上一看，这人不简单啊，就让人给他送了点吃的喝的。
这个村夫吃完喝完，就说想见见管仲。使者说：“相国的车已经过去了。”村夫说：“我有句话，麻烦您帮我带给相国：‘浩浩乎白水’。”使者追上管仲的车，把这话告诉了他。管仲一听，愣住了，不知道这是啥意思，就问婧。婧说：“我听过一首《白水》的诗，里面有句‘浩浩白水，儵儵之鱼。君来召我，我将安居’，这个人可能是想出来做官。”
管仲一听，立马让人停车，把这个村夫叫过来。这个村夫把牛寄在村里，就跟使者去见管仲了。他见了管仲，也不下跪，就拱了拱手。管仲问他叫什么名字，他说：“我是个卫国的山野村夫，叫宁戚。我听说相国您喜欢贤能的人，就特地赶过来，想求您给个机会。”
管仲跟他聊了几句，发现他挺有学问的，就叹了口气说：“像你这样的人才，被埋没在乡野里，真是太可惜了。我们的大军在后面，过几天就到这儿了。我写封信，你拿着去见我们大王，他肯定会重用你的。”
说完，管仲就写了封信，交给宁戚。两个人就此别过。宁戚又回到了峱山下放牛。
过了三天，桓公的大军才到。宁戚还是穿着那身破衣服，戴着破帽子，光着脚丫子，站在路边，一点也不害怕。
桓公的车快到的时候，宁戚又开始敲牛角唱歌了：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
桓公一听，觉得这个人挺有意思的，就让人把他带到车前，问他叫什么名字，从哪里来。宁戚如实回答：“我叫宁戚，是个放牛的。”
桓公说：“你是个放牛的，怎么敢讽刺朝政？”宁戚说：“我就是个小老百姓，哪敢啊？”
桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯都服从他，百姓安居乐业，草木都沐浴在春天的阳光里，这不就是舜日尧天吗？你说‘不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，这不是讽刺是什么？”
宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治，但也听说过尧舜的时代。那时候，风调雨顺，百姓自给自足，这就是‘不识不知，顺帝之则’。可是现在呢？朝政不振，教化不行，你说这是‘舜日尧天’，我实在是不懂。而且，我还听说尧舜的时代，百官都尽职尽责，诸侯都服从，赶走了四个凶恶的人，天下就安定了。那时候不用说话就有人信任，不用发怒就有人害怕。可是现在呢？你一次开会宋国就不来，二次开会鲁国就闹事。战争不断，百姓疲惫不堪，你说这是‘百姓乐业，草木沾春’，我又是实在不懂。我还听说尧把自己的儿子丹朱都放弃了，把天下让给了舜。舜呢？又跑到南河去躲着，百姓们都去请他，他才不得已当了皇帝。可是现在你呢？你杀了你的哥哥才得到这个国家，还借着天子的名义去命令诸侯。我又不知道这跟唐虞的禅让比起来怎么样了？”
桓公一听，火冒三丈：“你这个匹夫，竟敢出言不逊！”然后他就让人把宁戚拉下去斩了。可是宁戚一点都不害怕，还仰天长叹：“桀杀了龙逢，纣杀了比干，现在我也要跟他们一样了！”
这时候，隰朋过来说：“这个人看到权势不低头，看到威严不害怕，肯定不是个普通的放牛娃。大王您还是饶了他吧！”
桓公一听，觉得也有道理，怒气就消了。他让人把宁戚放开，说：“我刚才只是试试你，你果然是个好人。”
宁戚这时候才从怀里掏出管仲的信，递给桓公。桓公拆开一看，上面写着：“我奉命出兵，走到峱山，遇到了卫国人宁戚。这个人不是普通的放牛娃，是个有用的人才。您应该留下来辅佐您。如果您放弃了他，让他去了别的国家，那齐国可就后悔莫及了！”
桓公说：“你既然有仲父的信，为什么不早点拿出来？”宁戚说：“我听说‘贤君选贤能的人辅佐自己，贤能的人也选贤明的君主辅佐’。如果您是个喜欢听好话、不喜欢听真话的人，对我发脾气，那我宁死也不会拿出这封信的。”
桓公一听，高兴极了，就让宁戚坐自己的后车。晚上扎营休息的时候，桓公急着要衣冠，准备封宁戚为官。有个太监问：“大王要衣冠，是不是要给宁戚封爵啊？”桓公说：“对。”太监又说：“卫国离齐国不远，您何不派人去调查一下。如果他真的贤能，再封他也不迟。”桓公说：“这个人是个豁达的人才，不会拘泥于小节。我怕他在卫国的时候，可能有些小过错。如果调查出来他有过错，再封他就不光彩了；如果不用他，又太可惜了！”于是，他就在灯烛之下，拜宁戚为大夫，让他跟管仲一起管理国家大事。
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