在大臣们暗中调查朝廷官员的同时，负责监视城西废弃宅院的御林军有了新发现。
一名御林军士兵匆匆赶回皇宫，向弘历禀报：“皇上，今日那宅院里走出一个黑衣人，身形瘦弱，鬼鬼祟祟的。他避开了我们的监视，独自往城北方向去了。我们一路跟踪，发现他进了一家绸缎庄。”
“绸缎庄？”弘历和小燕子对视一眼，均感疑惑。
“皇上，这绸缎庄会不会有什么猫腻？”小燕子问道。
“很有可能。”弘历转头对士兵说，“继续盯紧那家绸缎庄，留意进出的每个人，有任何情况立即回报。”
“是，皇上！”士兵领命而去。
几日后，监视的士兵再次传来消息：“皇上，我们发现那绸缎庄看似正常营业，实则有不少黑衣人频繁在后门进出。而且，我们还看到之前那个在宅院里地位很高、有众多手下跟随的黑衣人也去过。”
“看来这绸缎庄就是暗影阁的一个联络点。”小燕子说道。
“爱妃所言极是。”弘历微微点头，“传朕旨意，派人扮作普通百姓，在绸缎庄附近暗中观察，看看能不能找到与宫外势力勾结的线索。”
“是，皇上！”
很快，便有扮作百姓的御林军传来消息，他们发现有一个自称是绸缎庄常客的中年男子，每隔几日就会来一趟，而且每次来都会和绸缎庄老板在里屋密谈许久。此人衣着华丽，气度不凡，不像是普通商人。
弘历得知后，立刻下令：“把这个中年男子给朕带回来，朕要亲自审问。”
不久后，中年男子被带到了养心殿。他一脸镇定，毫无惧色，见到弘历和小燕子也不行礼。
“你是何人？为何频繁与绸缎庄老板密谈？”弘历威严地问道。
中年男子冷笑一声：“哼，我不过是个做买卖的商人，与绸缎庄老板谈生意，有何不妥？”
小燕子走上前，厉声道：“谈生意？那为何要在里屋密谈？而且那绸缎庄是暗影阁的联络点，你会不知道？”
中年男子脸色微微一变，但仍强装镇定：“我不知你们在说什么，什么暗影阁，我从未听过。”
弘历拍了拍桌子，怒道：“到了此刻，你还敢狡辩！来人，大刑伺候！”
中年男子一听，脸上终于露出了惧色：“皇上饶命！我说，我说！我是礼部尚书的远房表弟，受他指使，与暗影阁联络。”
“礼部尚书？”弘历和小燕子都吃了一惊。
“他为何要与暗影阁勾结？”小燕子追问道。
“具体原因我并不清楚，只知道他给了我很多钱，让我帮他传递消息。每次我去绸缎庄，都是拿取暗影阁的指令，再交给他。”中年男子说道。
“那你可知暗影阁与宫外势力勾结的事？”弘历问道。
“这个……我确实听他们提过一嘴，好像是和边疆的某个部落有关，但具体情况我真的不知道了。”中年男子连忙说道。
弘历和小燕子对视一眼，边疆部落？这背后的关系似乎更加复杂了。
“把礼部尚书给朕押来！”弘历下令道。
很快，礼部尚书被带到了养心殿。他一看到中年男子，脸色瞬间变得惨白。
“礼部尚书，你可知罪？”弘历怒视着他。
礼部尚书扑通一声跪下：“皇上饶命啊！是我一时糊涂，受了暗影阁的蛊惑，才做出这等大逆不道之事。”
“说！你与暗影阁勾结，到底有什么阴谋？暗影阁与边疆部落到底有什么勾当？”弘历厉声道。
礼部尚书浑身颤抖：“皇上，我真的只是听从暗影阁的安排，他们让我在朝廷中为他们传递消息，制造混乱。至于暗影阁与边疆部落的勾结，我也只知道他们想借助部落的力量，在宫廷宴会上制造更大的混乱，好让他们趁机掌控局势。”
“哼，如此狼子野心！”小燕子气得咬牙切齿。
“那你可知暗影阁的幕后主使是谁？”弘历问道。
礼部尚书低下头：“皇上，我真的不知道。暗影阁行事极为隐秘，我从未见过他们的首领，每次都是通过中间人传递消息。”
审讯完礼部尚书，弘历陷入了沉思。看来，这暗影阁的势力已经渗透到了朝廷高层，而且与边疆部落勾结，情况远比想象中复杂。
“皇上，现在怎么办？”小燕子问道。
弘历眼中闪过一丝决然：“既然已经知道了一些线索，我们就将计就计。一方面，继续严密监视暗影阁的动静；另一方面，派人去边疆部落探查情况，看看他们到底有什么计划。”
然而，暗影阁在察觉到朝廷有所动作后，又会采取什么应对措施？这场宫廷与暗影阁的较量，究竟谁能笑到最后？一切都充满了变数……
本章节完，静待后续篇章开启。
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