那俩人得一齐转回身来。
一张圆桌，五把凳，三把空着：左一右二，空在荆风与文雀中间。小之席地而坐，戚晋只把酒杯在手中磋磨，木棠闻着味儿能不作呕已是大好：他三人隔江而治才像是一家人，桌旁枯坐者委实太别扭沉默。小之听了表兄耳语，跑来跑去汤盛了一碗又一碗，酒添了一盏又一盏，最后一个就喝了满嘴油，一个又更加晕了头。眼瞧着就是腊月，没多久便近年关，杨绰玉先起了话头，从爹爹不肯教她的许多游戏讲到入宫过年的往事。戚晋坐在床边放下酒杯，就顺嘴提起最初那一次：
“才一岁多的丫头，刚能站稳，就知道馋桌上的美味佳肴。父亲便要去抱她，可这一抱起来呢，她又哭个不住，只有自己扒着椅子腿儿站着才安静些。后来，父亲用筷子挑了给她尝个味，她不知闹什么别扭，扭脸又不肯张嘴，那油汁啊就画了满脸。德娘娘的猫闻着味儿寻来，给她登时吓得又哭。”
其余人耳闻目睹的先帝爷，食色成性、喜怒无常，当下如何都想不出此等舅甥尽欢的模样。戚晋却道还远远不止：“父亲还要护着她，再抱她她就不哭了。‘这么小一只，比那猫儿还小，不如就叫小之。’父亲还拿了笔墨，亲自写了名赐下，每日她若入宫，一定也得叫至身前来看看。父亲，深怀孺慕之情，胞妹唯一遗世的孩子，怎能不视若己出？”
“又这样。”小之爬过去，却给自己姐姐告密：“说来说去，给你卖可怜，嫉妒我呢！老实说皇舅舅喜欢皇长姐喜欢我就是不喜欢他，我爹爹可记得清楚，他出生时皇舅舅再高兴不过了。我小字叫‘小之’，他小字还叫‘元婴’呢！不过是皇祖母去世得早，皇舅舅伤心，又对他所望甚高而已……瞧瞧，一说起皇舅舅，他就拉个脸，又不高兴！”
“少来诽谤。”戚晋看一眼木棠，端的紧张，“我只是想日前妙慧寺，你还记得拜他。如今倒也懂事伶俐，出落成个漂亮姑娘。若泉下有知，他、当感怀欣慰。如此，慨叹而已。”
“那是自然！”小之想也不想，说得任性随心，“有皇祖母，有娘，有爹爹，有那个勉美人、还有……还有晚华姐姐陪着他。父母亲族、狐朋狗友，红粉知己，无朝政烦扰，乐得自在逍遥。倒是我们自己，言不由衷，事不由心，只有不断失去，却只能听天由命，我们才是被这红尘俗世束缚了的倒霉蛋呢！”
木棠就往远处一望。文雀姐姐和二哥不知何时已悄悄离去，自然听不到那佞信鬼神的来惊叹一句：难怪从前所求无有不应，难怪净禅寺中能遇佛缘，原来慧根天性早种在这里。如今就只剩戚晋笑她：小小年纪，尚未入世，何必急做这出世之思？木棠拽拽他袖口，附耳低喃：
“她是……怕、和亲……”
“早说我耳力很好，我都听得见！”小之急道，“我当然知道再过十来天，燕国的小王子就要来和谈。我满心满眼除了你俩想的只有这事，但不代表我就害怕，我就抗拒。都说我是小孩子不谙世事，姐姐也就比我大一岁，凭什么区别对待？我的终身大事，我就要自己做主。谁也别来管，谁也别来劝。反悔就是小狗！”
“小狗。”木棠却戳戳身边人，“你说过、要、好好吃饭……不、守信……”她还想说，到时和谈桌上，要让燕人看见一个骨瘦如柴的大梁亲王可怎么得好！戚晋却听见她心下奚落，终于肯从小之碗里偷一些业已凝了油脂的荤腥，又拿他与燕国小王子阿史那吉连有旧来说：
“吉连说一不二的性子，或许最能治这丫头的一时兴起！总归要有个人越挫越勇，将你重新拘回这红尘俗世中、让你亲自尝尝那爱恨嗔痴，断了你那佛缘去！”不光说，他还要上手拍拍表妹不知想什么的小脑袋，“你呀，人小鬼大。这两三年又多遇良薄、见惯疏离，但也不许就这样了无生趣！才十三岁呢，何须急于一时？若吉连非是良人，咱们慢慢选就是。和亲公主一个名号，给谁不是给得？别作茧自缚，自己要给自己判了流刑！”
小之跟他大眼瞪小眼半天，末了嘴一瘪：“姐姐他跟我炫耀，炫耀他如今有你。”而戚晋大大方方接着就认：
“我自然炫耀！我不管同你，还有那二哥！同意了要嫁妹妹的人这会儿在哪里？还有你那文雀姐姐，你父母兄长——一个个得大张旗鼓，大作宣扬！”
“我爹爹……肯定、很、喜欢你。”
木棠说是这么说，心底想的却是老天爷，要真让爹爹知道，可不得吓死他去！更吓死人的话还等在后头。他说：“等回了京城，还要昭告天下！李氏木棠，将是我的妻。”
“哇。”小之只蹦出来这么一个字。酒足饭饱，这回连她都走了。就像皇舅舅要给勉美人正妻之礼那时一样，新郎新娘总有很多私密要关起门来咬耳朵。可不是等她一走，戚晋立刻就找出一串项链来？黑珊瑚珠串脏了几只，玉牛头碎了一角，私雇来的百姓清扫院落时发现，幸而不曾私藏。金贴银匕首也只是沾了些血，洗干净了照样完好如初。只可惜小之转赠的银簪子丢在南门附近，战火烧了一整天，终究是找不回来了。还有好些东西，像贝壳做的胭脂盒——比童昌琳拿来糊弄人的那玩意闪耀漂亮，粉质细腻；西受降城府衙内搜出的一本果那正亲着游记——用的是梁国字，内容囊括整个燕国州境，一心游山玩水难怪不堪一击；火拔支毕本人随身携带的一枚狼牙——不算缴获，他是堂堂正正地拿，并非偷；还有夏州的牛角梳，和一页页画上，行路所见各样尽态极妍的秋叶夏花。“我也想、有、画给你……”她随身有几本书彼时放在小之行囊内，一件也不曾丢，内里歪歪扭扭描了个轮廓又点了眼睛的却实在看不出是什么，“叫……嗯，大海里面的……奇形怪状……”
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