武德四年（621年）五月初一，卯时（早5:00），天刚破晓，秦王李世民便在虎牢关大营中接到斥候探报，夏王窦建德麾下谋士凌敬前日献上分兵渡河、直趋河东以解洛阳之围的妙计，却遭拒绝；更令人意外的是，连窦建德的妻子曹氏也苦劝其采纳此策，窦建德依然不为所动。
闻此消息，李世民不由得拊掌大笑，环顾左右诸将说道：“天助我也！凌敬此计，实乃釜底抽薪之策。窦建德刚愎自用，竟连此等良言与枕边劝谏皆充耳不闻，足见其智昏而志骄。彼既自绝生路，其败亡之期，当不远矣！诸公且看明日，吾自有破敌之策。”
辰时（早7:00），秦王李世民便亲率精锐北渡黄河，挥军南指，兵临广武山（今河南荥阳东北）下。他登高远眺，仔细察看了窦建德大军的营盘阵势。一个大胆的诱敌之计随即成形。他当即下令留下千余匹战马，故意放牧于黄河河心沙洲之上，佯作粮草不继、疏于防备之态。布置妥当后，李世民于傍晚时分留下少数兵力看管战马，一部分士兵伪装成牧马人，在沙洲附近往来巡视，做足放牧疲态，并四处散布“唐军粮草不多，还要出营放牧”，自己则率大部队悄然返回虎牢关，静待猎物上钩。
黄河对岸，窦建德的大营中，并非全无警觉。 唐军千余匹战马突兀地出现在河心沙洲，这一异动很快被夏军斥候注意到。几名精干的谍报人员奉命抵近侦察。他们潜伏于南岸芦苇丛中，隔着汜水，用影筒（简易望远镜）仔细观察。
只见夕阳之下，沙洲上马匹成群，悠闲啃食着刚冒出嫩芽的河滩青草，数量足有千匹以上。再看看守的唐军士兵显得“懒散”而“疲惫”，有人倚着长矛打盹，有人随意坐在岸边，铠甲半解，全无临敌的紧张。
更“关键”的是，沙洲上几乎看不到成堆的草料！马匹似乎只能依赖稀疏的天然水草充饥，偶尔有士兵从船上卸下少量干草补充，也显得杯水车薪，隐隐约约还听见对方嘀咕之声：“这仗还怎么打啊，马料都供应不上，我们的口粮也快断了吧！”
夏军细作伏于暗处，一连观察了几个时辰，直至深夜，他们反复确认，看守唐军收拢马匹时，马匹似乎都显得不够饱足，嘶鸣声透着焦躁。结合之前掌握的“唐军粮草转运困难”的零星情报，一个清晰的“事实”在他们脑中成型，李世民并非故意示弱，而是真的快断粮了！连宝贵的战马都不得不放到这贫瘠的沙洲上觅食，且看守松懈，正是军力不济、难以为继的铁证！
探子们心中狂喜，认为立下大功的时机已到，再加上夜间蚊虫叮咬，他们迅速潜回大营，将所见所闻添油加醋，以最“确凿”的方式禀报上去。
于是，一份令窦建德及其将领们精神大振的情报，很快呈递至中军帐。斥候头目跪地禀报道：“夏王，小的探知唐军的草料快用完了，正在黄河北岸的沙洲放牧马匹，看守松懈！此乃天赐良机，我军可以准备袭击虎牢关了！”
窦建德闻言，眼中精光一闪，霍然起身，脸上连日来的凝重被一股狂喜取代。“好！天助我也！”他重重一拍案几，震得地图都跳了起来，“速传诸将，中军帐议事！”
片刻之后，夏军大帐内灯火通明，众将云集。窦建德难掩兴奋，将斥候探得的情报详细道出，末了，他环视帐下，声音洪亮的说道：“诸位！李世民小儿，困守虎牢，如今粮草不继，竟至放马沙洲自求生路，其窘迫之态毕露！此正是我大军破关，直捣洛阳，解郑王（王世充）之围，进而问鼎中原的绝佳战机！机不可失，本王决意，尽起大军，明日便渡汜水，猛攻虎牢！”
帐中气氛瞬间被点燃。大将刘黑闼第一个站出来，声如洪钟道：“夏王明断！李世民自恃兵精，龟缩不出，如今露了败相，正是我军一雪前耻之时！末将愿为先锋，定破其营！”
王世充使臣王琬也激动的说道：“唐军马匹羸弱，看守疲敝，此时不攻，更待何时？我军挟大胜之威，必能一举克敌！”
范愿等河北骁将也纷纷附和：“愿随夏王，踏破虎牢！”
然而，并非所有声音都如此乐观。谋士凌敬眉头紧锁，再次出列，声音带着忧虑：“夏王，请三思！李世民狡诈多谋，焉知此非诱敌之计？沙洲牧马，破绽太过明显。我军若倾巢而出，强攻坚城，万一...万一唐军有诈，或河北（指窦建德老巢）有变，则进退失据啊！不如仍按前议，西出太行，避实击虚...”
窦建德此刻已被即将到来的“胜利”冲昏头脑，对凌敬的谏言极为不耐烦，他大手一挥，断然道：“凌敬！你休要再提那迂阔之策！战机稍纵即逝！李世民已是强弩之末，沙洲疲马便是明证！我十万大军在此，破此孤城易如反掌！若依你言，迁延日久，洛阳陷落，我大军何存？天下人岂不笑我畏敌如虎！”
接着，他目光灼灼扫过众将，断然下令道“诸将听令：即刻整军，明日拂晓，全军开拔，先破虎牢，再救洛阳！”
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