嘉庆看着皇后神貌，也不禁暗暗摇头，所谓帝王心术，在乾隆身上，可谓登峰造极。只是这喜怒不形于色的心术之下，却是多少如皇后之人的疑惑、惊惧、痛楚，甚至绝望……
想到这里，自己也喃喃道：“或许，这般命运，在那拉氏北返那一日，就已经注定了啊……我十二皇兄本是嫡出，他经术文章，远胜于我，可因为那拉氏的事，最后被立做太子的却是我。我对那时之事，也颇为不解，后来看了宫中档才发现，那年好多个日子，原本都是皇阿玛诏了那拉氏用膳，可她的名字，却被贴子盖住了，贴子上写的，都是我额娘……”
也或许正是乾隆中期，魏佳氏得宠，才让那拉皇后因嫉生怒，竟而断发。也正是魏佳氏受宠，嘉庆才以十五皇子的身份后来居上，被乾隆拟了太子，才有了喜塔腊氏做嘉庆嫡福晋的事……
可后妃受宠与否，又怎是魏佳氏一人可以决定？更何况，这些后妃侍寝的皇帝，乃是心术难以捉摸的乾隆。想道这里，嘉庆也只得感叹世道无常，竟使喜塔腊氏的命运，从三十年前起，就渐渐被吞噬了……
这时，皇后也渐渐换过气来，又对纽祜禄氏道：“妹妹，我身体如何，自己清楚得很，你也不必再劝慰我了。我知道，你是世家出身，早年就给十公主做过陪读，宫里的事，你再熟悉不过。你性子也好，为人通达，不似姐姐我，这一点点痛楚，便受不住了。这皇后之位，本就该是你来坐。只是我尚有一事，想拜托于你。你才二十二岁，但绵宁他也小，你将来定是要有孩子的，只盼你到了那时，也能如今日一般，视绵宁如亲子，却不要冷落了他，让他也做这宫中的可怜人……”说着说着，气息渐微，身体也渐渐垂了下去。
绵宁这一年也已经十六岁了，可想着生母性命，已在旦夕之间，也不禁哭了出来，伏在母亲身上。嘉庆也和纽祜禄氏一前一后，贴住了皇后，想着让她少受寒冷之苦。这一家人夫妻相爱，妻妾相谐，母子相和，原应是平安和乐之家，却也经不住世事无常。
两日之后的二月初七，喜塔腊皇后去世，年仅三十八岁，谥为孝淑皇后。而念及乾隆此时犹尚健在，前线军务又急需军饷，嘉庆也根本不敢大办丧礼，皇后丧仪，竟只如前朝嫔妃般简朴。
玉琢文鸳质本坚，辉光温润永完全。
案头旧物仍长见，折翼单栖最黯然。
长托坚贞质，相依永不分。
物犹有如此，人事幻烟云。
此别日长久，空花总印心。
只余旧时物，一咏一沾襟。
皇后去世之后，嘉庆常以玉鸳鸯相咏，借以怀念夫妻之情。
皇后去世、薄葬之事，军机处中也有听闻，这一日阿桂和王杰一同在军机处中处理军报，为乾隆拟定出兵之策，王杰偶然想起此事，也不禁感叹了片刻。
“伟人，宫里的事，眼下我已顾不得那许多了。这些军报，议定进兵之事，却都难办，你也不要再担忧宫里了。我看你这封上疏，言及乡勇之事，却是怎么回事？先说来与我听听。”阿桂语气虽尚属刚健，可王杰与他共事多年，知道他中气早衰，看他神色时，眼神已显木然，也不由得担忧起阿桂来。
但前线军务，总是要紧，王杰也缓缓说道：“我家就在韩城，眼下距离战场，也不远了，那里有些乡人报信与我，我才知晓。川陕这些统兵大员，这一年来，一个个都生怕吃败仗，不敢全力进兵。反倒是贼人过境，引得一些村邑勇于自保，设了乡勇，有些村镇的乡勇，在战场上奋勇杀贼，倒是比官军还勇猛。可……可川陕这些统军大员却……却只是空言激励，实无半分相助之功，贼人来了，官军原和乡勇一道御敌。可临战之际，往往乡勇冲杀在前，官军却先跑了，若乡勇们占了上风，他们就回来捡人头，乡勇落了下风，就索性不管，村子被烧了，乡勇都战死了，也匿而不报。反正死得不是自家军士，也就相当于没打败仗……长此以往，一些乡邑眼看朝廷不管不顾，索性投了贼人。也是苦了他们，这般统军之法，不是官 逼 民 反，逼良为盗么？是以我想着，总是要有个办法才是。”
“可眼下的情况，你也该知晓啊。”阿桂道：“福宁、惠龄、宜绵、恒瑞、永保，这几个人凭什么在前线劳师积年，耗饷千万，却丝毫不受朝廷惩处？不就是因为，这些人都是和珅保举提拔的吗？若是十年之前，我那些旧部还在，我也不顾什么结党的物议，便直接举荐他们去了。可这数年，大清人才凋零，可用之人不多了啊……也只这额勒登保与德楞泰，是文襄王旧部，本也与我无干，战绩嘛……也未曾独自带兵作战过，可眼下境况，也只得调他们去前线了。”阿桂与福康安平日一俭一奢，心性大异，是以阿桂原本也不愿用他旧部，可此时战事紧张，也只能放下门户之见，量才而用了。
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