“这……谢太上皇宽厚之恩，只是……”即便如此，阮元眼看乾隆神态如此从容，也不忍直言其弊，只得先从好的方面说起，一点点深入其中，道：“其实臣这五年来所见，若说通都大邑，大抵仍是繁华，杭州坊巷市集，一年四季俱是热闹，民生百业，各自丰足，扬州、淮安在运河要道之上，每年运河船只经过，皆以万数，济南的大明湖、杭州的西湖，每逢春夏之交，风景怡人，也正是文人墨客多加流连之处。可是……”说到这里，阮元终于一点点说起了督学之时所见诸般民生弊病，“从钱塘江溯流而上，金华山里，多有贫苦无依百姓，不得不将刚出生的女婴溺死，以解衣食之困。浙南山里，许多山林种不得稻谷，却又遍布流民，只因易于耕垦之境，早已没有他们立足之所，是以他们只得以番薯为食。沿海官军，多有不恤百姓之辈，这几年海寇频繁，竟也不能护百姓周全。更有甚者，因近些年来国库多有亏空之事，许多府县，甚至封疆大吏，为了赔补亏空，常度开支亦多有克减，苛捐杂税也日甚一日。甚至有些地方，漕米正赋一石，加赋竟也有一石多了……而且，且不说寻常百姓，便是海疆许多将士，一年军饷竟也发放不全，克扣近半亦是常事。近些年来，也是许多精忠为国的大臣多番照应，将士们方得勉强度日，可若是长此以往，只怕……”说到这里，先前督学路上所遇种种，一一涌上心头，阮元本有不忍之情，如此一一道来，言语之下，也未免有些哽咽了。
“如此说来，这乾隆盛世，难道俱是虚幻不成？”乾隆听到这里，也不禁问道。或许早在审问过王三槐之后，乾隆心中，就已经渐渐有了这番疑问。
“臣以为，乾隆盛世是真，可眼下诸般民生疲弊，也没有假。”阮元答道：“臣少年之时，扬州最是繁华，细民无需困于生计，辛勤劳作一日，便可数日衣食无忧。臣年少时得以博览群书，尽心经术，也是拜这天下太平繁荣所赐。更何况太上皇在位六十年，五次普免钱粮，三次蠲免漕赋，天下百姓，大多亲受太上皇厚恩，说到太上皇的时候，都知道太上皇圣明如故。只是天下承平日久，人心不古，是以贪贿之事渐多，亏空闻之不绝。不少守令生于安逸之世，不恤百姓，唯以府库充实为能事，这才有今日这般困苦之象。”
“可是朕记得，上次普免钱粮，是前年的事，蠲免漕赋，最近的一次是乾隆六十年。这样想来，百姓当交的赋税，这几年应该免除了不少才对啊？却为何偏偏是这几年的时间，百姓多有困顿之色呢？”乾隆又问道。
“回太上皇，臣才疏学浅，其中缘由，确实难以深究。但臣想着，正是天下承平日久，大小官员之间，方有因循之弊。有司考核殿最，不看百姓生计，唯观仓廪是否充实。征收赋税，不顾百姓是否尚有余钱余粮，亦不顾收成年景、水旱灾祸，唯以完税为能事。更有甚者，以漕粮易朽、丰收不易为名，巧立名目，多加折耗之税，即便朝廷有普免钱粮的恩旨，到了下面，这些折耗钱粮，却往往不得豁免。收了赋税，又有不少中饱私囊之辈……朝中御史司员，又大多不愿多事，眼看府库尚有钱粮，便不予深究，如此上下因循怠惰，民间之事，就一日不如一日了。但臣想着，即便如此，这普免钱粮，总是比不免的好，免了正赋，对舒缓民力，也是有好处的。”阮元道。
乾隆听着，一时也说不出话来，过了半晌方道：“如此说来……也是朕的错了，这些年来，朕精力不比当年，对这些贪腐之事，终是宽纵了些。”
阮元听着乾隆之语，已是略有自责之意，想着乾隆毕竟已经衰迈，自己如此直言，似乎有些过当，更何况官员贪贿成风，与和珅收受财物，培植私人也有关系，并非乾隆一人之过。便即想着开口，将和珅之事告知乾隆，可转念一想，此时京城之中，形势微妙，自己若是多言，只怕隔墙有耳。一时之间，也把指斥和珅之语收了回去。
“阮元，这次诏你回来，有朕的意思，可皇上他……是皇上先与朕说了你的事。你今年还年轻，皇上他身边，也缺你这样的人，以后要记住，尽心辅佐皇上，皇上他心中有你的位置，你也只管放心，不论以后有什么事，只放心去做就是了。”阮元能说什么，乾隆心中清楚，至于该对阮元说什么，其实稍加点拨即可，也无需过多言语。是以乾隆这时将嘉庆试图提拔阮元之事告知了他，希望自己离世之后，阮元依然可以为嘉庆尽心效力。
阮元也再次谢过乾隆，乾隆摆了摆手，鄂罗哩便即明白，带着阮元走了出去。看着阮元渐渐离开养心殿，乾隆双目之中，也自是无尽感慨，一时不绝。
而阮元回到家中，想着觐见乾隆之事，只觉天下疲弊，正是自己应该竭尽所能，以求中兴之时。可如果想要实现中兴，一匡朝政，和珅作为结党贪腐的罪魁祸首，便不得不除，那么之后形势又会如何？自己一个二品侍郎，又能在对抗和珅的大战中有何用处？想到这里，也不觉愁眉紧锁，迷茫不已。
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