“刘宫保何出此言啊，论学问，我可是从来自知，和宫保相差甚远呢。”周兆基也陪笑道：“不过既然来了，咱们备些茶点美酒，好好品上一番，才是正事，现下题我都出完了，也给他们刻印去了，后面还有什么事？这乡试从头到尾，可要整整九天呢，咱们都得在这里耗着，总也得有些消遣之物啊？更何况，我这还有评卷阅卷之职，宫保来这里监临，这不过就是走个过场嘛？”
不想听到这里，刘凤诰心中又是一动，竟似有什么事物卡在了自己脖颈之上，让自己无法呼吸一般。
“周侍郎……既然侍郎都这样说了，那我吩咐家里过来的下人，去取些茶和酒来。”说着，刘凤诰也不愿与他多言，便自下了明远楼，向附近偏室走去。
只是一边走着，一边看着楼上之人，刘凤诰竟依稀觉得，上面那人并非周兆基，而是阮元。也就在这时，心中数月来的种种不平之意，竟是一浪接着一浪，渐渐涌上了自己心头……
“为什么……为什么啊，我……我明明已经是太子少保了啊，可为什么……阮元，为何你的人生，便是那样的顺遂，我这一生，就是这样的屈居人下呢……”
或许，自己和阮元的纠葛，从二十年前二人步入官场的那场己酉科殿试开始，就已经露出了雏形……
刘凤诰出身贫寒，家中财力，仅供自己成学科考，更兼少时一年除夕，与家中亲朋燃放爆竹，不小心让爆竹炸伤了一只眼睛，虽不至于当场失明，却也留下了终身难愈的疤痕，从此，刘凤诰在同学之间，便经常被人冷嘲热讽。但他也从来是自强之人，受了嘲讽，便即加倍努力，所幸他读书天赋也不差，很快在科考路上连战连捷，这才一路进了京城，考过会试，只等保和殿上亲见天子。
刘凤诰至今还清楚记得，乾隆五十四年的殿试之时，自己回想起一路科考种种心酸，往事萦绕心头，竟是迟迟不能动笔，那篇策论做得起来，也比其他考生慢了不少，直到日暮之时，尚有三行未能写下。依科考旧例，王杰、和珅等人便即准备收卷，可就在这时，乾隆竟从圆明园发来了诏旨，说贡生赶考不易，特许即将完卷的考生继续答卷，并赐烛一根，只要蜡烛燃尽之前交卷即可。自己当即向王杰恳求，保证三行之内便可完卷。王杰看乾隆发来了圣旨，也是不敢违逆，当即给了他一根蜡烛，烛未尽而刘凤诰已然完卷。也正是最后数行均无错误，刘凤诰才得乾隆恩典，一举拿下了己酉科探花。
当时阮元只是二甲第三名，自己并未在意。可得了探花之后，刘凤诰又得知，自己在翰林院学习，尚有翰林散馆、翰詹大考两次考试，而且考试内容，再不限于四书五经。他少年时在萍乡家中读书，因家境之故，儒经之外的书读得少了些，这时为了报答乾隆特意赐烛之恩，除了加倍努力，再无他法。于是，那一年的冬天，刘凤诰几乎足不出户，在翰林院博览经史文集，只为两次考试再不给乾隆丢人。也正是那个时候，他意外发现，庶常馆中，竟还有一位叫阮元的同科进士，也搬来了翰林院里日夜苦读。而这个阮元，似乎在考取进士之前，便已精通十三经、文选、通鉴各部，甚至算学一道也有所长，而阮元对汉学惠戴各前辈，钱大昕王鸣盛诸史家，乃至西洋利玛窦、蒋友仁数算之道，同样了如指掌。自己平日与阮元交流不多，但阮元却也客气，看来并不排斥自己这个朋友。可阮元越是如此，自己心中却越是自卑，只觉自己再怎么努力，也赶不上阮元。果然，散馆之际，阮元得了第一，而大考之时，阮元又是一等第一名，自此飞黄腾达，早早成学政、任巡抚。但即便如此，阮元对自己这些老同学，却是谦逊不减当年，更何况后面大考之时，自己也得了二等第一，很快升任四品，即便不如阮元，也总是光宗耀祖了。是以一连十年，自己也只当阮元是可以深交的好友，并无妒羡之情。
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