乐天郡王面容俊秀，又怀拉拢之心，笑起来平易近人，摆手说道：“二郎客气了。你看这一班人手堪用否？”
勋贵家丁是什么成色柳湘莲会不知？宁国府不就栽在他手中？
又不是初代上过战场的，又不是边军武将用来保命的，都是花架子，白搭了魁梧身材。
当下不好直言，奉承道：“堪称威武雄壮。”
这些人是乐天郡王四处拜访搜集来的，得他夸赞也不觉心虚，点头笑道：“二郎慧眼！辽东是一等一的险地，孤与众家愿助二郎一臂之力。”
柳湘莲眉头微皱，暗忖，太上皇明显是随意打发他过去，是死是活都不管的，就是要看他的笑话。乐天郡王倒好，不辞辛苦给他召集人手，你爷爷知道吗？
他的确需要人手，却不是这等华而不实的样子货，京都繁华早就令其腐朽了，并非他的目标。
再者，一旦收了这些人，以后到底听谁的？别想感化，这些人身家性命都在老主子手中。
不过，真给了自己该怎么用就是自己说了算，大不了给东虏送人头，根本不成问题。
柳湘莲依礼婉谢：“无功不受禄，受之有愧，不敢从命。”
乐天郡王并不意外，摇了摇头，叹道：“辽东糜烂，东虏凶悍，若无人相助，二郎纵然武艺高强，别说建功立业，怕是性命也难保。此孤与众勋家拳拳心意，亦是太上皇厚望，莫要辜负。”
太上皇都搬出来了，婉拒不得，柳湘莲便道：“那就却之不恭了，多谢殿下。”
乐天郡王笑道：“二郎也不必忧心，战场上想得功勋并非难事，到时自有人在朝中为你摇旗呐喊，不使你功劳埋没。说不得几年后，你就是能号令一方。”
一副“将来有我罩着你，前途远大”的样子。
柳湘莲心里冷笑，别说他自觉没本事单靠一隅之地抵挡东虏，就是能够，难道留着你们在后享乐，我去东北野地吃雪？
今日良辰，无意与他多作纠缠，再次致谢：“殿下洪恩，湘莲不敢或忘。”
柳二郎这般表现，着实令乐天郡王诧异。
先前据冯紫英所说，此人心有定见，不易为旁人所动。
他也的确亲眼所见柳二郎当面拒绝太上皇，今日来时还担心会被拒之门外。
此时轻易达成目标，大喜之余，不禁有些怀疑：莫非是冯紫英嫉贤妒能，故作挑拨之言？
今后不可偏听偏信！
有赠送人马、约定里外相助之谊，他自觉拉近了彼此关系，饮了香茗，又问道：“二郎对辽东战事如何看？”
柳湘莲沉声道：“朝廷心腹大患，宜早图之，否则后果难料。”
在辽东大败前，朝廷上下都觉得女真不过是一盘散沙，在边疆苦寒之地兴风作浪，纤芥之疾而已。直到京营一战尽墨，才开始重视起来。
但也只觉得辽东北部面临被侵占的风险，辽南汉人数百万，并不认为会被完全攻占。
至于打破山海关、攻打至京师，更是无稽之谈。
此时柳湘莲说一声“心腹大患”，仍显得抬高了。
乐天郡王闻言，拍掌而赞：“不错！二郎眼光犀利，一语中的！”
又叹道：“可惜四叔竟然不识大势，放着女真不去对付，反而亲小人远贤臣，令多少栋梁之才有志难伸，愤懑终老！倘或令尊尚在，岂能教区区东虏如此嚣张！”
见他义愤填膺表达对当今的不满，柳湘莲心里不耻，这招我在秦家都玩烂了！
柳棱是人才不假，可摆在东虏面前又算什么？
按照他所知的历史，这才哪儿到哪儿，人家最后还要取代汉家天下呢。
虽未见过永隆帝，可能截胡帝位的岂是易于之辈？
柳湘莲着实不明白，乐天郡王哪儿来的自信比他四叔更贤良圣明？
当下也只作愤慨状：“蛮贼可恶，杀我同胞，恨不能手刃之。凡保家卫国，湘莲宁死不辞。”
绝口不提皇帝如何。
乐天郡王见状，也不计较，对柳湘莲的表态也不怀疑。
一者，据他所获情报，柳湘莲为人义气为重，且宁折不弯，他也不来利诱，只讲冠冕堂皇的话，柳二郎果然入彀。
二者，他身份尊贵，今折节下交，倾心结纳，有古之明主风范，对方岂能不感动？
“好！外有二郎，朝中有孤，将来大事可为！孤等着二郎大展神威的好消息。”
乐天郡王心满意足。
不求对方纳头就拜，不排斥就好，等受够了自己的恩德，难道还能忘恩负义？旁人会怎么看？
一步步走下去，不是狗也是狗了。
唯一要做的是在太上皇面前多吹风，一定要保下柳二郎，别让四叔情急之下直接拍死！
……
待乐天郡王离开，柳湘莲心情放松，前去与众宾客敬酒。
众人见乐天郡王代表太上皇而来，又是观礼又是密谈，对柳湘莲更高看一眼，分外热情，难免多喝几杯。
柳家人被安排在大厅角落里，除了柳芳，还有一众年轻子弟围坐，凑成一席。
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