郭嘉目光如电，直视曹操，正色谓道：“我有八字以对：坚壁清野，且战且退。伏波将军若能依此而行，纵使南阳失守，亦可令荆州人马困乏，无再战之粮，而后可东退叶县，死守叶邑关，不放荆州一兵一卒东去！只是如今官渡之战，乃生死存亡之所在，身后便是许都，千里沃野，无险可守！还望明公切莫再做他想，进可生，退则死，唯胜一途耳！”
前有袁绍大军进逼，后有荆州夹击之险，且对峙日久，早已军马困乏，粮秣不足，曹操虽乃志坚之人，至如此境地，亦生动摇之念，可郭嘉这番言语，却如醍醐灌顶，让其瞬间清醒，暗叫惭愧不已。
曹操起身上前，执郭嘉之手，目有泪光，诚声谓道：“若无奉孝之言，我几欲再犯大错。有汝运筹帷幄之中，使我再无忧也！”
曹操遂按郭嘉坚壁清野、且战且退之策写就书信，并多加嘉慰之语，方令信使送回南阳夏侯惇处。此后几日，曹操犒赏三军、整肃兵马，并加紧探查袁绍大军动向、粮秣所在，以求觅得良机，出奇兵胜之。
恰逢振威将军程昱自鄄城督运粮秣而来，路途中偶从客商处得知荆州欲犯南阳，遂趱程而行，一到军中，便急忙寻得曹操，报知此事。
曹操将郭嘉之策告知程昱，程昱听罢，颌首称道：“奉孝之言，实乃正解，只是元让手下兵将匮乏，且多为张绣降部，若荆州倾巢而出，恐难如意也。”
曹操一听，又复忧虑，苦笑谓道：“如此却该如何是好？”
却听程昱扬声谓道：“老朽有一计，可令荆州全境难安，南北不能相顾，必不能举全力取南阳也！”
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