鸡公山中，张合被困数日后粮草断绝，手下兵卒或逃或亡，所剩无几。
其本已存以死保节之意，然感刘琦心胸之宽宏、气概之不凡，终究是被折服，于是跪地拜道：“罪臣愿为少将军效犬马之劳！”
刘琦闻言大喜，亲自上前搀扶，并拜为平淮中郎将，寓意终有一日，将会取沿淮兖、豫诸郡县，而后入主许都，平定北方。
这边张合既投了刘琦，自然是披甲持锐、随荆州军马回转而去，这一切随即被埋伏在暗处的曹军斥候窥见后报去大营。
高览闻报后非但不恼，反而是欣喜若狂追问斥候道：“可曾看真切了？”
“千真万确，小的扮作樵夫立在山路边上，离了不到十步，绝不会认错，”那斥候答道。
“哈哈，既然如此，那这事就顺畅了，简直比死了更妙，”高览笑着对一旁的夏侯德说道，随即便挥毫而就，请后者签章盖印后派信使加急送往南阳军中。
曹操收到此信时，刚从唐河大水里逃出生天，烧了博望城后，正准备先回方城重整旗鼓，伺机再打宛城。然而高览这封信直接绝了他的念想，当场被气得头风发作。缓过劲来后，念头一转，便已发觉其中问题，当即传伏波将军夏侯惇前来问话。
夏侯惇初始还装作不知，然曹操虎目如炬下，终究是不敢隐瞒，遂跪伏请罪，一五一十道来，只是末尾又叫屈谓道：“末将确有让家侄夏侯德撺掇张合出兵追剿荆州流贼，可谁曾想那厮先是冒失中伏，而后又背主投敌，终究是三心二意之人呀。
这“三心二意”的说法，倒是说中了曹操痛处。他平生收降无数，譬如五子良将之首的张辽便是典范。但正如他当年处死吕布一般，对于不忠之人最不能容，而按手上的这份战报所说，张合孤军追击后被俘，虽说投降情有可原，但终究是让曹操因失大将而生的懊恼之情淡了三分。
再看看跪在面前的夏侯惇，虽说此人性情乖张、毛病很多，但对自己的忠心那却是不用怀疑的，再看他那只瞎了的左眼，空空的眼眶颇为狰狞，这正是当年与吕布争夺黄淮流域控制权的关键之战时所丢——
兴平元年，曹操出兵征讨陶谦，不料张邈、陈宫叛迎吕布，吕布数万大军直取曹操家眷所在的鄄城，关键时刻夏侯惇率军轻装支援，冒死作战，保住了曹操一家老小性命，而后又与荀彧、程昱等人齐心协力守住了濮阳，也守住了曹操的根基。
期间夏侯惇被吕布手下曹性偷袭，丢了这只左眼，却在重伤之下依旧奋战杀敌，留下了“拔矢啖睛”的千古凶名。
念及过往种种，又想及夏侯渊新近丧命，曹操心不禁一软，叹道：“妙才之死实乃天妒英才，我每每想及，也为此心痛不已。你这次事情做的有些冲动，但也算情有可原，张合的事这便算了，日后断不可再有。”
夏侯惇自是连连谢恩，曹操却不再说话，只回头往西看去——
此时天色已晚，暮色四合，但远处的博望城内，火光依旧冲天，映照得原本还有些昏暗的天空依旧如晚霞般红彤彤一片。
曹操面无表情的看着眼前这壮观的景象，口中虽未发一言，心里却是暗暗发誓：来日必会来此取南阳、下荆襄，以报今日唐河水淹三军之仇。
而后不再犹豫，转身往许都方向而去。
但此时此刻的他哪里知道，回到许都后，他便陷入了与北方各大军阀的鏖战之中，之后终此一生，他竟再也没能跨过唐河半步.....
曹操败走而去，唐河河畔，原本想要谋算庞统的蔡瑁在黄忠的虎威之下也不敢做声，悻悻然打消了恶念。
只是这些日子见过了庞统的能耐，早已对其心服口服，自己手头猛将倒是有蔡龙、胡车儿等人在，却恰好缺这么一位谋士为自己运筹帷幄，故而见庞统上了马车后，蔡瑁心里顿觉一阵空落落的不安感，忍不住朗声问道：“军师这般不管不顾的离去，若日后曹贼再来攻略我南阳，却当如何应对？”
庞统闻声，回头怪笑一声后谓道：“都督大可放心，曹操此去后该考虑的不是攻，而是守，届时都督全力配合他便是。”
“这......”蔡瑁听得云里雾里，讶然问道：“军师此言何意也？”
庞统却不细说，只是取过纸墨，随手写了几笔后便交给蔡瑁，并谓道：“此人智谋不在我和孔明之下，都督若能善用之，便可保南阳无忧。”
蔡瑁接过一看，上书四个大字“新野单福”。正不明究竟，想要再细问之时，庞统已仰天长笑，而后车轮滚动，一路往南而去，蔡瑁也只能作罢，当日便亲自赶去新野打探。
到了新野后，蔡瑁遍访城中名士、村野乡贤，却皆不知单福为何许人也。一日外出探访，恰逢天气炎热，路过城隍庙时想要进去歇歇脚，还未进庙门，便听庙中有人放声长歌，歌曰：“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”
蔡瑁听其歌声高亢，寓意深绝，大为奇之。入内一看，见一披发跣足、布袍皂绦的大汉盘腿坐在神龛之下，正手捧酒盏把酒高歌，手边一柄混元宝剑，露出半截寒光，一看便是杀人越货的利器。
见此人样貌非凡、狂放不羁，必非寻常人等，蔡瑁遂上前见礼并通过姓名，而后不禁大喜过望，笑曰：“正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫也！”
原来这大汉正是单福，隐姓埋名，浪迹江湖多年，不想今日放声高歌一曲，却有缘被蔡瑁遇见。
蔡瑁遂笑谓道：“放在听先生歌声中怀才不遇之意，着实让人深感唏嘘。蔡某不才，如今只有南阳半郡之地，不知能否入先生法眼，出山相助一二？”
却见那单福斜眼以视，似在打量蔡瑁的斤两，嘴角隐隐有嘲讽之意，蔡瑁被看得心慌，遂谓道：“若先生看不上这半郡之地，那就罢了，蔡某这就告辞！”
说完拱拱手，转身作势要走。
“且慢！”身后突然响起一声唤。
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