蕲州明初时曾设为府，后降为州，原隶湖广布政司，现为湖北布政司所辖直隶州。
因此地位于湖北、江西交界处，境中有长江水道奔流而下，故地理位置十分重要。
月前传来上游重镇荆州叛乱消息，蕲州知州周建元担心叛军会利用船只沿长江侵袭地方，于是便组织州里营兵并募乡勇积极防御，免得刚刚太平没几年的蕲州又遭兵灾。
蕲州驻有绿营守备汛兵2300余人，又募乡勇弓捕3000余，除千余用于沿江要隘和州内要道外，余下用于州城防御绰绰有余。
只不久前周建元却接到武昌总督衙门紧急公文，命蕲州抽调兵勇至少三千前往武昌听侯调遣，另外往武昌输送大量粮草物资。
听说是朝廷新任大将军王要攻打荆州，故而湖广各地要全力支持大将军王的军事行动。
总督府公文用词严厉，云地方不能及时完成任务的，无论何官何职一律免职。
周建元的直属上司是湖北巡抚胡全才，按程序总督衙门不当越过巡抚衙门直接派发公文给地方，但由于湖广刚刚分省，湖北巡抚衙门驻地在郧阳，因此荆州以东各府州县实际还是听令于武昌的总督衙门，加上总督衙门措词严厉，为保官职周建元这个知州当然要无条件服从总督命令，便将本州营兵及新募乡勇抽了三千人由守备郑大旺带去武昌。
这就导致蕲州城防兵力极其空虚。
为此，周建元特意于州衙后堂设宴请城中士绅大户前来商议筹粮募饷事，希望大户们能够多多协饷捐资，好让他这个知州大人有钱招募一批丁勇，以解决州城及所辖各地防务空虚的问题。
甭管什么年头，重赏之下必有勇夫。
叛军这会并没有打到蕲州，局面没那么危急，自然会有青壮愿意为了官府的赏银积极报名。
蕲州城中的士绅大户也算开明，知道州城一旦为叛军所破谁都好不了，便你出三千我出五千的大抵满足了知州大人协饷所需。
周建元看在眼里，喜在心上，正准备表扬众人几句，却有守城兵勇来报，说是城外来了一群黄冈的营兵闹着要进城。
黄冈在蕲州上游，乃是府治，要比蕲州这个州治高一级，两地虽没有从属关系，但在地理上却是唇亡齿寒。
因此黄冈的兵突然跑到蕲州来，意味着上游的黄冈很有可能失陷！
这让周建元和一众士绅大户都是人人变色。
都知事关重大，当下众人簇拥知州老爷往城头一观，看是否真是北边黄冈过来的兵。
上城之后，果见城下有两三百绿营兵丁正在吵闹。
这些士兵衣甲不整，看着狼狈至极，不少兵丁身上还吊着绷带，显是负伤在身，武器之类的也不齐全。
怎么看都是一股溃兵，还是那种一路狂奔过来的溃兵，精气神一个都没有。
众人不禁都是惊疑。
见城上守军不开城门放他们进去，那帮黄冈逃过来的营兵群情激愤，骂爹骂娘的不堪入耳。
士绅均是皱眉，周建元却顾不得计较这些，探出身子伸头大声问道：“你们是从哪里过来的？”
“我们是打黄冈府过来的！”
城下有兵大声回道，语气很是焦急。
得到确切的回复后，周建元心下一突，仔细看了看，又喝问道：“你们孙都司何在？”
孙都司是驻守黄冈府城的绿营将领，虽说是个武官，不过其人却颇是风雅，很好读书，也很敬重读书人，每年都自掏腰包支持家境贫寒的学子进学，颇受士绅百姓好评。
周建元和那孙都司曾见过几面，如今既是对方的兵过来，那自是要问一问孙都司下落的。
听了城上叫喊，城下一个把总从人群中走了出来，仰着脖子喊道：“回城上大人话，叛军自武昌坐船过来打进黄冈城了，俺们孙大人叫叛军给杀了！
俺们没处跑，这才退到你蕲州来，请大人快开城门放俺们进去，那叛军在后面追着呢，用不了多久就过来了！”
叛军奔蕲州来了？！
周建元和一众士绅都被城下那把总的话惊住，两个胆小些的更是吓得两腿一软，险些跌坐在地。
城上兵丁和青壮听说叛军马上就要打过来，也都是吓的人人变色，兵丁还算好些，青壮中有不少人都吓的哆嗦，对于守城打起了退堂鼓，只想悄悄溜回家躲着。
周建元也慌，州里本来就没有多少兵，前一阵总督大人一纸调令就调走了大半，现在城中营兵只有三百人，要不是紧急征召了千余青壮上城协守，恐怕城头上都看不到多少人。
为此，他天天烧香盼佛祖保佑叛军都往府城、省城那去，别惦记着他这小地方，哪曾想佛祖不保佑他，那天杀的叛军竟然还是来了。
心里慌归慌，可周建元身为蕲州军民的主心骨，这会还是得强打起精神稳住心神，问那把总叛军来了多少人。
“这哪个晓得不过估摸着怕不下万人。”
那把总一脸不耐烦的同时，也是一脸心有余悸的样子。
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