叶明清是端州镇峰县人，十六岁中秀才，二十岁中举人，被人视为俊逸之才。中举发榜时，州司户参军饶永希硬是把他拉到家中，将二女儿许配他为妻，并送了一套宅院、五百亩良田做嫁妆，被时人誉为佳话，叶明清更是被无数读书人羡慕，当成榜样。
可是，叶明清的气运似乎到了尽头，接下来六次进京赴考都落榜而归，岳丈饶永希劝他到州中做个小吏，慢慢熬资历，将来做个九品的小官还是有望。叶明清自视甚高，断然拒绝，专心在家中苦读赴考，坐吃山空，又不会经营，陪嫁的良田卖得只剩下百亩，当年一口一个贤婿叫着的老丈人见到他脸拉得比驴脸还长，妻子整天数叨他没用，比起大姐夫、小妹夫来既不会做官，又不会挣钱，一无是处，悔当初不给嫁给他这个无用的东西。
三年前进京赶考，再次名落孙山，叶明清大受打击，想起家中妻子的冷脸、亲戚的嘲讽索性在京城找了份塾师的差使，边教几个学童边苦读等待今年的科举。在京中呆久了，听到种种传言，越发明白科举的难处，只是心中那份执念实在放不下来。
唉，叶明清长叹一声，此次再要不中只能回家，托姐夫的面子混个小吏度日吧，且把及第的希望放在儿子身上。岳丈已从司户参军的位置上退了下来，姐夫是府衙的经学博士（从八品下），这点门路应该有吧，实在不行再向妹夫借些银两送去，服个软，自家亲戚总会帮忙吧。
端起面前的残酒一饮而尽，将面前小碟中的猪头肉吃个干净，叶明清摇摇晃晃站起身，离开这家路边小店准备回私塾睡上一觉，梦里乾坤大，壶中日月长，酒醉酣睡倒成了他在京中的日常。
“明清兄留步。”身畔有人呼道。
叶明清醉眼朦胧地站住脚，认出喊他的是同乡何德义，忙施礼道：“何兄弟，这一向少问候，近来可安好。”
何德义是他的同乡，邻县盛源人，比他小四岁，晚他六年中举，两人会过几次文，算是旧相识。不过何德义三年前得中，找了门路在楚安王府做录事，虽然只是从八品的小官，但有了王府这层关系倒是很吃香，叶明清参加过几次端州同乡会，看到不少六七品的官员都对何德义毕恭毕敬的样子。
何德义看着叶明清满腮通红，醉眼迷离，下巴上的胡须粘着块油污而不知，身上的长衫也有些皱褶，心中暗叹，当年初识这位叶兄是何等的风流倜傥、从容自信，数次科举不中变成了眼前这副颓唐潦倒的样子。
“明清兄，看样子在哪里喝了不少，倒是逍遥。”何德义笑道，假作不知叶明清从路边的小店出来。
叶明清尴尬地笑笑，没有做声。何德义道：“有些日子不见，明清兄若无急事不妨陪小弟到前面喝杯茶，小弟有件事想拜托叶兄。”
前面不远便有茶楼，何德义挑了间雅室，两人相对而坐，茶博士泡上今年的新茶。室内茶香扑鼻，叶明清喝了一口道：“安山银针，好茶。”叶明清好茶，阔气时尝遍大郑十大名茶，只不过落魄有年，不说安山银针，便是连老茶根都要思量着买了。
一盏清茶入腹，叶明清的酒意消散了大半，笑道：“多谢贤弟美意。”
叶明清知道何德义定是见自己醉意十足，所以找了个借口带自己来茶楼醒醒酒，虽说事情很小但足见人心，比起看自己落第冷嘲热讽的两位连襟这位何贤弟确实有心得多。
何德义替叶明清满上茶，笑道：“明清兄，小弟真有事找你。”
从茶楼出来，叶明清与何德义拱手而别，寒风从大街上刮过，叶明清感到凉意，加快脚步往住处走去。身上发冷，心头却火热，茶楼中何德义低声告诉他的话语有如惊雷在他耳边回响着，震得他心惊肉颤，却又蠢蠢萌动。
永和坊钱府，叶明清在钱家做塾师，教钱家的宗学。钱家对他不错，让他和另两位塾师共用一个小院落，还有专人服伺，依照官府的规矩，每旬休沐一天，今天是正月二十正值休沐，所以叶明清才到外面喝酒。
强抑着心中激动，叶明清与同住的两位塾师打过招呼，便钻进自己的屋中。手中拿着书坐在窗前，眼中却一片茫然，脑袋中回味着何德义跟他所说的话。
“……明日大理寺公审江安义，何兄不妨前去听堂，跟着喊两句‘叛贼’、‘可杀’之类的话……今年科举楚安王定会让人关照，至不济也能让叶兄到王府当差……叶兄千千万万不能对人提起，否则祸不可测，就连小弟也要吃挂累……”
手中的书被攥做一团，叶明清紧张得喘不过气来，他知道每年科举都有权贵在里面徇私，这等机缘居然落在自家身上真有如做梦一般。天赐不取反受其咎，叶明清将手中书狠狠地拍在桌上，像是替自己打气般吐出一个字“去”。
站在人群中，叶明清觉得自己双腿有些发抖，听到不远处有人喊“逆贼”时，叶明清像是惊醒过来，仗着胆子嚷了一句“贼子可恨可杀”，声音有些发颤，被淹没在一片呼喊声中。叶明清的胆子一下子大了起来，又跟着嚷了几句，差役出来喝斥不准他们叫嚷，叶明清发现自己的腿不颤。
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