彼时，皇帝不知存着什么心思，除了太子行储君之职立于朝堂之外，另有三皇子、四皇子也在朝堂上旁听议政。两位皇子刚是弱冠之年，眼界见识定是不足以提出什么有建设性的国策。但每每退朝后，皇帝都要召三位皇子到上书房让他们各抒己见。
不过几次，皇帝便看出三皇子非池中之物。虽比太子小五六岁，立于朝堂之日也比太子短很多，每每答对却总能给人出其不意的惊喜。
皇帝眼中亮了亮，有些遗憾：这要是嫡子该有多好！若太子能有这般头脑和胸襟，该有多好！
皇帝想了想，每每禁不住点头赞同之后，对没什么新鲜见解的四皇子一顿夸赞。
久而久之，三皇子心中不服，四皇子论什么都比不过自己，凭什么父皇对他那么青睐。
段家家主，也就是段青云和宜妃的大哥，劝诫三皇子稍安勿躁，莫争一日之长短。
可三皇子年轻气盛，屡次挑衅四皇子。但四皇子到底是纯妃的骨血，向来如他母妃那般安分守己，一向对他三哥敬而远之。
等到他们成年即将辟府独居的那一年。在一次宫廷马球赛上，三皇子看到旁边无人照看的马匹。他认得那是四皇子的坐骑。
他拿出能使马儿疯狂的五苋草，马儿刚吃完，四皇子那大意忘了马鞭的马奴，取了马鞭气喘吁吁的赶了回来。看到旁边的三皇子，警惕的将马儿牵到了另一侧。
上场不过一刻钟，四皇子的马开始发狂不受控制。马球赛紧急中断，多名侍卫上前救人，还是没能止住发狂的马将四皇子甩飞，又一蹄子狠狠踩在他的胸口处。离得最近的侍卫都听到了四皇子胸口处传来的骨头断裂声。四皇子的嘴角立即渗出血丝，喘息不过一会儿便殒了命。
帝王大恸！他赶过去，亲自拿宝剑斩了那匹马，又跑到四皇子身边抱着迅速冷却的尸体。他想起当年纯妃也如他们的儿子这般躺在他怀里没了生气。
这些年，他虽不怎么踏足长春宫缅怀纯妃，但到底是记着有那么一个人。他将长春宫一直空置着，不让任何后妃居住。这些年，长春宫一直处于有人照管，却又无人居住的半荒废状态。四皇子年幼时，还会以思念母妃为名，偶尔去住一晚，有时候皇帝也会陪他去。
等四皇子年纪稍大些，也如其他皇子般不再留宿后宫。
皇帝下令彻查四皇子坠马一事，结果查来查去只能查到三皇子亲信带五苋草入宫这件事。除此之外，任何直接的目击人证和物证都找不见。
四皇子那马奴也不敢说出自己为了取回马鞭而暂时将四皇子坐骑置于不顾，回来还看到三皇子和亲信在其旁边之事。直到后来，一位马场宫女不知受了什么鼓舞，勇敢地站出来将看到四皇子马奴在赛前急匆匆离开又回来一事说出来，大家才知道此事。这位宫女后来受文才人赏识，将人要到了自己宫里。
自此，皇帝虽在面上不显，但心里狠狠疏远了聪明能干的三皇子。可皇帝没有其他得用的皇子，没什么成算的太子又需要磨刀石去打磨。他想不到比三皇子更得用的人。于是，皇帝忍耐着心里的厌恶，让三皇子给太子当陪练。
可三皇子完全不是这么想的。他自认为能力比太子强，那这储君之位就该属于同样身为皇子的自己。他对宜妃说：“若这天下交予儿臣之手，儿臣必能护得南木氏江山昌盛百年。”
这话被人秘密地带到了皇帝的耳中。皇帝微眯起眼睛，稍作沉思后一句话都没有说。不日，宜妃娘娘就被晋为宜贵妃。
三皇子、宜贵妃和整个段家是压制不住的欣喜欢悦，更对未来充满了信心。
宜贵妃本就是盛气凌人的性子，三皇子更是年轻气盛。段家再规劝行事谦和一些，他们母子也无法抑制这份喜悦，甚至在储君和中宫面前都隐隐有些狂妄的姿态。
后来，早已辟府独居的三皇子派遣死士暗杀微服出游江南镇灾的太子。此事闹哄哄的喧哗了几个月，都城、江南以及连线的几个郡县都有涉及。大家对此事众说纷纭，有说是皇帝旨意的，有说太子已被击杀的，有说下一任储君非三皇子莫属的，……。
一时间朝堂震动，人心惶惶。几个月后，一直装聋作哑的皇帝雷霆手段，直接斩杀、流放或诛杀参与的臣民，每个人都按其罪获重刑。三皇子本还有些侥幸，太子早已被杀，自己作为皇帝最为得用的儿子，除了自己还能有谁能担起储君之任？
谁获重刑都没事儿，总归自己会安然无恙。也许，因着对太子的疼爱，可能会对自己禁足之类的。但到底不会怎么着自己。
他是这么想的，他的幕僚也是这么分析的。若事实如此，皇帝好像也会这般思虑一二。
但他不知道，他父亲从六岁起便隐忍蛰伏，最终谋得帝位，不仅善谋，且是个果断的人。
三皇子幕僚这般分析的第三日，飞星大司宫带着一壶酒来了三皇子府上。三皇子不明其意，飞星却只说是皇帝赐下的美酿，要三皇子饮用。
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