已是傍晚时分。
平安大街，卫国公府。
落日的余晖如情人的双手轻抚，让这座恢弘又不失庄重肃穆的宰相府邸，依然熠熠生辉气吞万里。
几个身着银灰色盔甲手持长矛且生得虎背熊腰的侍卫，护卫着一辆三马并驱规制极高的马车，在大门外缓缓停下。
马蹬很快呈上，在门口早已恭候着的几位下人小心翼翼搀扶下，轿帘掀开，曹牧缓缓走了下来。
“见过老爷！”
“老爷回府了！”
也自然有下人，赶紧奉上热气腾腾的毛巾，以及一杯早沏好的热茶。
曹牧花白发丝紧束，微微浑浊的双眼，丝毫掩饰不住满面疲惫。
纵然一身紫色官袍，不失位极人臣的气魄威严，可瞧着似乎比往日，一下子苍老了许多。
后背都隐约显得有些佝偻。
依然不苟言笑，从下人手中接过热毛巾，很是认真仔细擦了擦脸，再用茶水漱了口，这才迈步朝府内走去。
微微抬起头来，却见火红的夕阳，斜跨过府邸巍峨大门上方，那朝廷所赐象征着身份的雕鹤檐角，照在脸上，很是刺眼。
可不知为何，却总感觉给这座广厦华府，反倒徒增了些暮气沉沉垂垂老矣的味道。
而当曹牧刚跨过门槛进入府邸，便见前方，正垂手而立站着一个年近中年的汉子。
看着约摸四十左右的年纪，方脸，身板壮实微胖，着一身常服。
同样不苟言笑的脸上，似乎总显得有些老实敦厚，甚至木讷不善言辞。
至少实在是个无趣至极的人。
眼见曹牧进来，哪敢丝毫怠慢，却是神情迅速一禀，大步迎上来。
弯下腰，毕恭毕敬行礼，“儿子见过父亲！”
“父亲今日当值，定是疲惫劳累，儿子这边扶父亲回房歇息。”
曹牧依然面色严肃，只是点了点头。
然而刚走两步，又忽地一怔，停住脚步，扭过头来上下打量着身后小心翼翼跟着的中年男子。
迟疑良久，才开口，“老大，今日大朝会，你也在列，那楚国公王修小儿，你也见着了，可有何看法？”
闻得此言，男子顿时更神色猛地一紧。
明显也清楚，父亲言语中的教导与考教之意，几分如临大敌的紧张。
一时唯唯诺诺，说话都有些语无伦次，却又瞬间一片恼羞悲愤之色，“回父亲的话，以儿子之见，那王修……王修……”
“那就是个泼皮无赖，实在狂妄卑劣至极！”
“暂不论其以往种种劣迹，今日太阿殿内，他就站在儿子旁边。”
“其处处与父亲，与我们曹家为难，儿子心中实在痛恨恼怒，恨不能食其肉饮其血，可因身在大朝会上，倒也只能忍气吞声。”
“可谁知，此子竟如那泼皮狗一般，置御前仪态于不顾，自己闲得无聊，却非得纠缠儿子。”
“诸如询问儿子，在哪个部衙当差，活轻不轻松，俸禄高不高……”
“又是一个劲套近乎，说是同朝为官，那便是缘分，他这人最重义气最爱结交朋友，还说临州府山好水好，有机会定领着儿子前往游山玩水一番。”
“还说什么，自己苦心钻研过卦学玄理，精通得很，让儿子把手给他，要给儿子当面算上一卦，看看未来官运如何。”
“这也就罢了，朝堂之上，他竟还偷偷从怀里摸出来两个点心，怂恿儿子先偷偷垫补垫补肚子，他替我打掩护。”
一时间，情绪还更激动起来。
圆脸涨得通红，气急败坏得很，“泼皮，无赖，无端无状难缠至极！”
“那太阿殿，乃陛下与群臣商议国政大事之处，岂是他卖弄江湖拐骗之术的地方？”
“还有，朝廷法度礼制森严，儿子要真受了其蛊惑，在朝会上偷偷进食，他再当场御前揭发，儿子岂不是只能被治上一个大不敬之罪？”
“当真可恶，蛇蝎心肠十分歹毒！”
然而，曹牧却只是摇了摇头，“他只是不认得你罢了！”
“这……”这让中年男子顿时又是一愣。
可眼见父亲面色依然严肃无比，终于再忍不住一片疑惑，“可……可是父亲，儿子有一事始终不解。”
“三弟之事，虽是因那恶毒小儿，才闹得天下皆知沸沸扬扬，可今日朝会之上，他竟然不但没有态度坚决逼迫陛下下令，押解三弟回京严查治罪……”
“反倒还以三弟平叛有功为由，主动为陛下邀功请赏。”
“此举虽实在匪夷所思了些，可依儿子推断，其定是识了时务，也知自己在朝堂的根基，定然是拿我们曹家没有办法的。”
“因此这才做了退让，甚至只想以此，来向父亲表达一份诚意，以求从此以后，我曹家与他能一笑泯恩仇相安无事。”
依然紧张得声音都有些哆嗦，“暂不论那小儿，此举究竟有何目的，可既然有他在陛下面前为三弟开脱……”
“父亲为何不借坡下驴，顺应下来？如此的话，三弟就算不能得朝廷奖赏，可至少，也能免了牢狱之灾，甚至就连澄州太守之职都能保住。”
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