船队此行的目的地，是海州。
那是齐国属地，也是一个离开大陆的岛屿。表面上规划为一个州，核心其实就是一个面积很大的岛。当然，海州领域范围内还有大大小小数十个岛。只不过，除了被称为府城的大岛之外，其余小岛上很少有人居住。
在齐国，海州是一个颇为尴尬的存在。
据说，最初在齐国疆域地图上，并没有海州这个地方。那还是在齐桓帝称霸中原之后，才在海外设置的最新行政区。当时，齐国和赵国大战，齐国在尧山之下大胜，赵国兵败割让了十五座城池，从此退出中原。齐桓帝达到了人生事业的顶峰。志得意满之际，也就对于获胜之后的数万名赵军俘虏起了别样心思。齐桓帝最初的打算，是想要把这些赵军俘虏全部坑杀，只是当时的大夫晏婴劝阻，才在海外划出海州这块地方，将所有赵军俘虏全部驱赶过去。按照晏婴的说法：若是这些赵人能够在海岛上生存下来，那么几年以后，此地就能成为齐国疆域，也可以继续朝着那里移民。若是这些赵人在岛上自生自灭，那么也就用不着浪费齐国的粮食。
不得不说，晏婴这一招的确是好棋。毕竟，赵人不是齐人。就算是全部死绝，也不干齐国之事。若是情况朝着最好的一面发展，齐国也就能够凭空得到一块新的领土。
几千年过去了，谁也不知道最初那批赵人俘虏在岛上究竟过得是什么生活。只不过，六百多年前，齐皇下令开始在海州设置建制，真正把海州划入齐国范围。那个时候，海州已经有了十六万百姓。说起来，其中绝大部分都是当年的赵军俘虏后裔，也有极少数想要避开齐国重税，不远万里渡海来到这边的齐国贫民。
海州很穷，那里没有贸易航线。这也是因为戎狄作乱的缘故。海州距离大陆遥远，齐人也没有在海上贸易的习惯。十六万百姓这个数字，差不多保持了好几千年。毕竟，海州范围内真正得到开发的地方，也就是府城所在的核心大岛。那里耕地有限，能够养活的人口就是那么多。什么提倡生育之类的说法，在海州根本无法实施。在那里，家家户户都是为了吃饭发愁。成年人尚且无法吃饱，更不要说是顾及孩子。
齐国官府也曾经组织过商队，想要在海州与大陆之间开辟一条商路，往那边运送米粮。然而，海州的位置已经远远超过了齐国北部边境的所在地。两者之间的直线就长达数百公里。海州岛没有任何出产，就连兽皮也是数量稀少。没有特产品，商人们也就无利可图。虽说“爱国”的口号喊得震天响，却没有几个人愿意为了远在海岛之上的方外之名游走奔波。几年时间下来，齐国官府竟然连一次海上贸易都没能组织起来。大陆这边为海州提供粮食的计划，更是无法实施下去。
“说起来，海州也是很惨的地方。”
一个孟家商行的老水手栓着帆绳，对站在旁边的杨柏很是感慨地说：“那边的娃娃能否生下来，都是要看府城官员的安排。几年前，我曾经去过一次海州，那边的娃娃两岁的时候起，就要在冰冷的海水里浸泡游泳。能够撑过小半个时辰的，才可以从府城官员那里得到粮食配额。若是在海水里冻死淹死，那就意味着体质瘦弱，即便活下来，以后也是多病多灾。”
杨柏听了沉默不语。早在来的时候，他就听说过海州那边的情况。现在的海州镇守将军名叫陆松，也是齐国最早派往海州任职的官员后裔。纵观天下各国，唯有海州这边的情况最是凄惨。因为粮食不足，海州一直实施人口限制政策。让两岁孩子在海里浸泡，分出优劣的法子，还是最近几年才开始实施。更早些时候，海州干脆就把刚刚生出来的婴儿用冷水洗浴，或者扔在野外足足一天时间。能够活下来的，自然也就有了在海州生存下去的资格。
海州地处偏远，每年大多是时间都是被寒冷笼罩。因此，周边水域也是刺骨的冰寒。不要说两岁孩童，就算是成年人在水中浸泡的时间长了，也是根本受不了。
在齐国官府的相关典籍上，海州的人口数量永远都是十六万。这一点，从未有过变化。毕竟，那块土地能够养活的人口，只能是这么多。(未完待续。)
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