肃宗询问李泌剿灭叛军的战略，他就当时的情势，定出一套围剿的计划，首先，李泌断定安禄山、史思明等人是一群没有宗旨的乌合之众，目的只在抢劫，“天下大计，非所知也。不出二年，无寇矣。陛下无欲速，夫王者之师，当务万全，图久安，使无后害。”因此，他拟定战略，让朔方大将李光弼守太原，出井陉；郭子仪取冯诩，入河东，隔断盗魁四将，不敢南移一步。又密令郭子仪开放华阴一角，让叛军能通关中，使他们北守范阳、西救长安，奔命数千里，劳损其精兵。而唐军常以逸待劳，剪除其弱卒。再将各路兵马齐聚扶风，与朔方军共同平叛。并命建宁王李倓为范阳节度大使，与李光弼互为犄角，以攻取范阳。叛军失去根据地，必将身死于河南诸将之手。肃宗统统照他的计划行事，后来都不出其所料。这便是李泌的“挫其锐，解其纷”的战略运用。但可惜的是肃宗急功近利，没有听信李泌的建议，致使河北没有彻底肃清。
肃宗为了尽快收复都城长安，等到郭子仪筹借到西北军大集合的时候，便对李泌说：“今战必胜，攻必取，何暇千里先事范阳乎！”李泌就说：“如果动用大军，一定想要速得两京，那么贼势一定会重新强盛，我们日后会再受到困扰。我们有恃无恐的强大兵力，全靠碛西突骑、西北诸戎。假如一定要先取京师，大概在明年的春天，就可成功。但是关东的地理环境，与气候等情况，春天来得较早，气候容易闷热，骑兵的战马也容易生病，战士们思春。也会想早点回家，便不愿再来辗转作战了。那么，沦陷中的敌人，又可休养士卒，整军经武以后，必复再度南来，这是很危险的办法。”但肃宗却坚决地不听李泌的战略意见，急于收复两京，由此便出现了郭子仪借回纥兵，随广平王李豫等收复两京的一幕。
自从肃宗在灵武即位时起，李泌就一直在肃宗身边，为平叛出谋划策，他当时虽然没有身担要职，却“权逾宰相”。正是这种与肃宗极为亲密的关系，招来了权臣崔圆、李辅国的猜忌，两京收复后，平叛大局已定，李泌便主动要求离开权力的中心，遁避进衡山修道，肃宗下诏赐李泌三品俸禄及隐士服，还为他建造居室。
李泌隐居数年后，玄宗去世，肃宗随即也驾崩，新继位的皇帝便是李泌当年特别加以保护的广平王李豫。代宗即位，马上就召李泌回来，任命他为翰林学士，代宗先让他住在宫中的蓬莱殿书阁，跟着就在长安的光福里赐他府第，又强迫他吃肉，还为他娶已故朔方留后李暐的外甥女为妻。但是宰相元载认为李泌不肯依附自己，留在朝廷对自己是一个潜在的威胁，刚好江西观察使魏少游请朝廷为他派去一些僚佐，元载就盛称李泌有才，可担此任。李泌就以检校秘书少监、江南西道判官之职再次离开朝廷，旋即改为检校郎中，仍任判官。
元载犯罪伏诛，代宗立即召他还京，准备重用，但又为宰相常衮所忌，常衮再三设法外放他出任楚州刺史，李泌推辞不去，代宗也留他在朝中。适逢澧州有职务空缺，常衮极力陈述南方穷困之状，请求放李泌前往治理，代宗无奈，只得授李泌为澧、郎、峡三州团练使，后迁任杭州刺史。李泌虽被贬至地方供职，但在所到之处都立有良好的政绩，尤以在杭州任上的治绩着名。对于军国大事，李泌仍然不远千里地向代宗提出建议，代宗也必定采用照办，皇太子李适也曾与李泌交游。
李泌一生崇尚出世无为的老庄之道，视功名富贵如敝屣，所以在肃、代两朝数度坚辞宰相之位，并且最终远离朝堂，长年隐居于衡山。泾原兵变后，德宗避难于梁州，急诏征李泌至梁州行在，授以左散骑常侍之职，令他每天在中书省值班，以便等候召对，李泌因此殊荣而受到朝野的瞩目。
陕虢都知兵马使达奚抱晖鸩杀节度使张劝，代领军务，邀求旌节，并密召李怀光将达奚小俊为援。德宗鉴于局势危急，便命任李泌为陕虢都防御水陆运使，李泌请求单骑前往，德宗初时虽有怀疑，但最终同意。李泌先见陕州进奏官及将吏在京城的人，欺骗他们说：“皇上因陕虢饥，所以让我领运使，督江淮米以赈济。陕州行营在夏县，如果达奚抱晖可用，就让他统军；如果有功，就让他出任节度使。”以此麻痹达奚抱晖。
德宗加李泌为陕虢观察使。李泌至陕州行营，让达奚抱晖自领家人亡命。李泌辞行时，德宗曾草拟参加叛乱的七十五人名单授李泌，命他诛杀。李泌遣走达奚抱晖后，朝廷所派的宣慰使要求李泌一定要诛杀叛乱者，李泌不得已，只械送了兵马使林滔等五人送至京。达奚小俊领兵入境，听说李泌已入陕，只得还军。陕虢遂安，李泌又凿山开车道至三门，以便于军粮运输，因劳绩被加官检校礼部尚书。
参与防秋的淮西门枪兵马使吴法超，率步骑四千从鄜州叛逃，浑瑊派部将阻拦未果，德宗急遣中使敕令李泌发兵拦阻，不得让淮西军渡河。李泌马上派押牙唐英岸率军至灵宝，但淮西军已渡过黄河列阵，李泌于是令灵宝供给他们粮食，淮西军也不敢剽掠。次日，淮西军在陕州城西宿营，李泌不再向他们供给粮食，而派部将率精兵埋伏于太原仓隘道。一日后，淮西军行入隘道，李泌所派的伏兵齐发，淮西军大败，残军从山路南逃，李泌又派大将燕子楚率军四百至长水。唐英岸多次追败叛军，吴法超等至长水，被燕子楚伏杀，李泌入朝，出任中书侍郎同平章事，正式拜相。
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