“没问题！”蜓蜓咧嘴笑着，亮出了嘴角的獠牙，“马上就回来！”她把袋子塞进一只前蹄的孔洞里，奔向偌大一个洞穴对侧那道遮盖住洞穴其余部分入口的隔热幕布。
马克接着又拿出另一个袋子，正要朝农场边缘的那排车厘子树苗走去；这时莓莓向他奔了过来，身后紧跟着飞火与火球。“土壤病了。”很不幸她并没有带来好消息，“还在腐烂。农场中心问题最严重，边缘的情况要好一些。”
马克的脸色立刻阴沉下来。“对，我怕的就是这个。”他咕哝着，“飞火，你上次来这里飞行是什么时候？”
飞火仔细想了想。“大概四五天之前吧？”她猜测道，“应该是你上次过来的前一天。”
“那是四个太阳日之前。”马克问道，“有注意到什么异常情况吗？”
飞火摇了摇头，答道：“如果有的话我早就说了。”
“行。莓莓，麻烦你穿好太空服行吗？飞火，你能在洞穴里简短飞一圈感受一下吗？”
飞火望了望莓莓；星光注意到某只陆马花了好几秒钟才意识到这位前闪电天马队长想要让她确认命令。“哦，没问题，去吧。”莓莓从火球那里接过太空服准备给自己套上，与此同时飞火则是反其道而行开始飞快卸下自己的太空服。
“注意盯着我。”她说着伸展开了自己的翅膀，尝试着挥动几下。星光看着飞火蹲下身子举起双翅，接着一跃而起，全力拍打翅膀把自己抬升到布满水晶突起的洞顶附近。她缓慢而吃力地绕着洞穴转了一圈，其间一两次俯冲下来又历尽艰辛爬升回到原来的高度。最后她终于着陆回到了起点，除了大口喘着粗气之外并无大碍。
“空气感觉……”一时词穷的飞火翻了个白眼，切回了小马语，“空气给我的浮力没有之前那么大了。区别其实挺小的，感觉跟海拔高度的变化差不多。”她抽了抽鼻子又补充道，“而且刚起飞的时候有那么一会我好像闻到了一股什么东西腐烂的味道，不过现在没了。”
星光把这段话翻译给了马克，他听着点了点头。“我们回漫游车上给这些样本跑一次空气成分检测吧。”他说道，“不过我基本已经能猜到结果了。”
果不其然，漫游车空气检测系统的读数显示马克在农场周围采集到的样本都含有大约1%的甲烷，同时还带有微量——大约1~2PPB左右，接近设备检测精度的极限——的硫化氢成分。蜓蜓在洞穴更深处采集到的两份样本都只探测到了痕量的甲烷，并不包含硫化氢。
“好吧，”马克对着像沙丁鱼罐头一样满满当当挤在漫游车内的Amicitas组员们说道，“我知道事情经过了。你们以前听说过甲烷水合物吗？”
得到的是五对大眼瞪小眼。蜓蜓代表大家答道：“反正肯定没听谁用英语说过。”
“对，我傻了。抱歉。”马克思考了一会解释道，“有时在合适的条件下水分会以特殊方式结冰，把甲烷分子捕获在晶体结构内部。以前的人们曾经成功点燃过冰，其实真正燃烧的是被包裹在冰晶内部的甲烷。以这种方式甲烷可以稳定保存长达数百万年之久，等到冰晶消融才会释放出来。”
“但是现在洞穴里不可能有冰啊。”火球不太相信，“现在这么暖和，冰肯定化了。”
星光心中一沉，“是永冻土。”她接着又用小马语对应的词汇为其他听不明白英语的几位补充解释了一下。
“没错。”马克答道，“星光完成洞穴密封之后内部温度上升了许多。根据我的推测，这些热量可能影响到了土表以下洞穴内部的永久冻土层。很显然那里的永冻土中含有大量甲烷，天晓得是怎么形成的。但是不管成因为何，这些甲烷释放到土壤里已经有一段时间了，可能只是最近才上升到地面吧。”
“但是这并不是最严重的问题。”他指着空气采样器上显示的那行小小的硫化氢含量示数说道，“硫化氢要糟糕得多。它和甲烷很不一样，是有毒的，而且用不了多少剂量就会中毒。幸好洞穴里的这点浓度还用不着我们担心——这比放一次屁的产量还少。”
大家听到这句玩笑话却笑不出来——对此星光认为是恰如其分。
“问题在于，”马克见状继续解释道，“通常情况下在火星上是不会发现自由态硫化氢的。火星土壤中的确含有大量的硫，但是硫化氢一般很快就会自行分解；它能够和许多其他物质起反应，所以保存不了太长时间。”他接着深吸一口气说道，“这也就意味着我们探测到的硫化氢是最近刚刚生成的，这样麻烦就大了。”
“怎么了？”星光问道。
“是细菌。”马克答道，“有许多种类的土壤细菌会摄入甲烷，排出硫化氢。它们也会杀死植物。”他靠在漫游车驾驶座上试图后仰，不小心与莓莓蜓蜓撞了头，只能坐起身来。“抱歉。我以前也遇到过类似的情况；以前有人曾经尝试过在旧垃圾堆场顶上种植装饰类植物，结果甲烷从土里冒出来取代了原来的氧气。细菌吞食甲烷释放出硫化氢，植物根系逐渐受到侵蚀而腐烂凋亡，整株植物地表以上的部分通常很快也会随之死亡。”
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