明朝逐渐构筑了较为严密的防御体系。在这一防御体系中，哈密卫是第一道防线，嘉峪关在内的肃州卫是第二道防线，甘州卫是第三道防线，凉州卫至庄浪卫为第四道防线，固原镇所在的兰州卫是第五道防线。
不言而喻，第一道防线压力最大，哈密卫的多次废立直至最后的残破，就说明了这一点。但第二道防线是明朝的生命线，需要严防死守，不能像哈密卫那样任由西域部族和瓦剌侵扰和践踏。
在两百多年间，处于要冲之地的嘉峪关经受住了考验，总体上确保了关内的和平与安宁。
由于明代河西走廊远离京师，故称为“极边”和“绝域”，或视为“孤悬”。要认识明代管控河西走廊的特点，都城变迁的因素是不能忽略的。
在汉、唐时期，河西走廊与“长安模式”联系在一起，都城与河西走廊较近，朝廷易于控制。
在明代，河西走廊则与“南京模式”和“北京模式”联系在一起，都城远离河西走廊，控制难度更大。
长城的修筑，明朝统治者对元朝残余势力侵扰的长期性有着清醒的认识。通过长城与驿站将北京与河西走廊紧密联系在一起，客观上顺应了民族交融的新要求。
明代对河西走廊的治理模式在很长一段时间内非常成功。刘洋打算继承明朝西北边疆治理的基础上逐渐统一西北的。
只有当西域的局势稳定下来后，河西走廊的治理模式才能发生改变，才能与内地实现一体化管理。
可以说，没有对河西走廊长时间的绝对控制和有效治理，就没法通过河西走廊对西域控制。不有效维护绿洲丝绸之路的畅通，要真正统一西北，拓展疆域，将要付出更大的代价。
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